И звезды блуждали во тьме - Колин Мелой

— Голос разума, — заметил Рэнди. А затем добавил: — Боже, у нас тут что, час открытых дверей?

Арчи посмотрел на него; Рэнди глядел в сторону двери. Арчи проследил за его взглядом и увидел за стеклом женщину. Это была Биргитта Вудли.

— Не впускай её, — внезапно сказал Арчи.

Но Рэнди уже шел к двери. Он заговорил с женщиной через стекло: — Мы сейчас закрыты, Биргитта, если не возражаешь, зайди попозже.

Взгляд Биргитты был направлен мимо него; она пристально смотрела на Арчи и Афину, стоящих у прилавков. В руке она держала какой-то предмет; это была коробка от видеокассеты.

— Я принесла её обратно, — сказала она, и голос её прозвучал приглушенно через дверь.

Рэнди оглянулся на Арчи и Афину; он открыл замок и впустил Биргитту в магазин.

— Спасибо, мистер Дин, — сказала она, улыбаясь.

На ней была юбка в цветочек и желтая майка. Длинные седые волосы спадали на обнаженные плечи, а руки были белыми и сморщенными. Она подошла к прилавку и положила кассету на столешницу.

— Это был чудесный фильм, — произнесла она. — По-настоящему чудесный фильм.

— Рад, что вам понравилось, — ответил Рэнди, отходя от двери.

— Биргитта, вы в порядке? — спросила Афина, не сводя с неё глаз.

— Ну конечно, мисс Квест, — чопорно ответила женщина. — Почему бы мне быть не в порядке?

— Мы… ну, Арчи… он видел вас, — сказала Афина. — Там, в лесу.

Арчи почувствовал, как начинает краснеть. В памяти вспыхнуло её нагое тело, бледная, дряблая кожа. — Вы разве не помните? — спросил он.

Биргитта часто заморгала, а затем сказала: — Это был чудесный фильм. Нам с Джоном он очень понравился.

И тут Арчи снова почувствовал этот запах. Запах сырой древесины — тот же аромат, что исходил от кожи его матери в тесноте ванной комнаты. Он невольно отпрянул.

— В общем, я пришла её вернуть, — продолжала Биргитта, и её голос зазвучал нараспев с резким скандинавским акцентом. — Вовремя. Как я всегда и делаю. Вовремя. Я даже перемотала её, мистер Дин. Знаете, это «Будьте добры, перемотайте». Как вы говорите. — Она широко осклабилась; зубы её были редкими и потемневшими.

— Большое спасибо, — сказал Рэнди. — А теперь извините нас, мы пока закрыты.

— Закрыты? — переспросила Биргитта. — В среду днем?

— Буквально на минутку. У нас тут… — Рэнди замялся, глядя на Афину и Арчи. — Небольшое совещание.

Биргитта снова улыбнулась. — О-о, — протянула она, — совещание. Маленькая секретная встреча? О чем же, позвольте спросить?

— Ни о чем, что могло бы вас заинтересовать, — быстро вставил Арчи.

— Не знаю, Арчи Кумс. Уж не знаю. — Биргитта протянула руку, словно желая коснуться щеки Арчи. Мальчик отступил.

Рэнди произнес: — Будьте любезны, Биргитта. Мы закрыты. Можете зайти попозже, если хотите.

Биргитта пристально смотрела на Арчи; улыбка сползла с её лица. — Что ж, — сказала она. — Оставлю вас наедине с вашим… как вы это назвали? Совещанием.

Афина отошла в сторону, пропуская женщину к выходу. Однако перед самым уходом та обернулась. — Полагаю, увидимся сегодня вечером в ратуше, — сказала она. — Собирается весь городской совет, разве вы не знали? Будем обсуждать проект на мысе. Думаю, будет очень интересно.

— Интересно? — спросила Афина.

— Очень интересно, — повторила Биргитта. — Не думаю, что вы захотите это пропустить. Нет, такое вы точно не пропустите. — Женщина развернулась, распахнула дверь и вышла из магазина.

Рэнди быстро подошел к двери и задвинул засов. На мгновение он замер, глядя сквозь стекло.

— Что это сейчас было? — спросил Рэнди, словно обращаясь к самому себе.

— Видишь? — воскликнул Арчи. — Она не в себе — они все не в себе. И ты чувствовал запах? Это было как…

— Как мокрая трава, — закончила за него Афина.

— Точно. Так же пахла моя мама — клянусь богом. И мой папа. Я не понимаю.

Рэнди всё еще стоял у двери, глядя на пустую улицу. Он покачал головой и вернулся к прилавку.

— Видишь? — повторил Арчи. — Вот о чем мы и говорим.

— Странно, признаю. С Биргиттой что-то не так. Она ходит сюда с самого открытия. Никогда не видел, чтобы она так себя вела. И она ведь в городском совете, ни много ни мало. Очень странно. — Рэнди поскреб рыжую щетину на подбородке. Помолчав, он добавил: — Знаете, если бы я не был реалистом, я бы подумал, что это… — голос Рэнди затих.

Арчи подтолкнул его: — Подумал что?

— Подменыши, — сказал Рэнди. — Клянусь, это подменыши.

— Подменыши? — Афина поморщилась. — Это опять из какого-то фильма?

— Нет, — ответил Рэнди. Он выпрямил спину и скрестил руки на груди. — То есть, фильм такой есть. «Пустые души», восемьдесят первый год, режиссер Ричард Бруно. Но до этого — до всего этого — это было реальностью. В смысле, в фольклоре и сказках. Какой-то злой дух похищает людей из домов и подменяет их… ну, фальшивыми версиями. Чтобы те исполняли его волю. Подменыши.

— К-как их распознать? — спросила Афина.

— Нужно поймать их, когда они думают, что за ними никто не смотрит. Тогда они раскрывают себя, свое истинное лицо. Становятся странными. По крайней мере, так говорится в легендах.

— Рэнди, это не кино, — сказал Арчи. — Это происходит на самом деле.

— Послушайте, вы пришли ко мне за советом, и это всё, что у меня есть. У меня есть фильмы. — Рэнди напрягся, защищаясь. — А откуда берутся фильмы? Они берутся от реальных людей. Из их историй. В них всегда можно чему-то научиться.

Афина слушала, нахмурив лоб; наконец она заговорила: — Биргитта — в городском совете. Твой папа руководит стройкой на скале. Тут есть связь.

— Пенни, — внезапно сказал Арчи.

— Что? — не поняла Афина.

Рэнди вскинул бровь.

— Монетки в один цент, — повторил Арчи. — Я видел одну на своем пороге. За день до того, как папа стал странным. В тот же день на пороге у Биргитты тоже лежало пенни.

— Почему ты не сказал раньше? — резко спросила Афина.

— Не знаю… это звучало как бред.

— О, мы эту стадию уже давно проехали, — отрезала Афина.

— Звучит диковато, признаю, — добавил Рэнди. — Пенни на порогах. Должно быть, это какая-то метка.

— Ты видела такие? — Арчи посмотрел на Афину. — Монетки? На крыльце, прямо перед дверью.

Афина покачала головой: — Нет… нет. Я не видела… То есть, я особо и не смотрела. — Она обхватила голову руками. — Мама, папа… Бекки. Мне нужно их найти. Мне нужно знать, что с ними всё хорошо.

— Ну, они точно будут на собрании вечером, можешь не сомневаться, — сказал Рэнди.

Афина кивнула и посмотрела на Арчи. — Нам нужно идти на это собрание.

— Похоже