Пламя возродится из искр - Ян Ли

— Скажем, что не пожалели. Просто не было необходимости. Сожжённый склад — достаточно красноречивое послание. Зачем превращать запугивание в кровавую резню?

Мэй Инь посмотрела на меня долгим взглядом.

— Ты пытаешься найти способ выполнить приказ и сохранить совесть, — констатировала она. — Ну-ну.

— У тебя есть лучшая идея?

— Нет, — она пожала плечами. — Я просто более реалистична насчёт того, что может пойти не так.

К Миньчжоу мы добрались вечером второго дня. Город… ну как город, скорее поселение, был ощутимо больше Сяошаня — тысячи три жителей, может четыре. Стены из серого камня, три входа, оживлённые улицы. Торговый центр региона, судя по количеству лавок и складов. Мы вошли через восточные ворота, не привлекая внимания. Двое путников среди сотен других. Нашли дешёвый постоялый двор в рабочем квартале — грязный, шумный, где никто не задаёт вопросов. Именно то, что нужно.

Разведку начали на следующее утро. Торговый квартал был в центре города, квартал каменных зданий, плотно прижатых друг к другу. Склад Чэнь Бо оказался одним из крупнейших — трёхэтажное здание из кирпича и камня. Первый этаж — сам склад, массивные двери, зарешеченные окна. Второй — жилые помещения. Третий — видимо, дополнительные кладовые.

Охрана была заметна сразу. Двое мужчин в неприметной одежде, но с выправкой воинов. Культиваторы второй ступени, как и говорил Лао Шань. Один у главного входа, второй патрулирует периметр.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя здание. Две яркие сигнатуры охранников. Три более слабые на втором этаже — Чэнь Бо и его семья, скорее всего. Первый этаж полон товара — сотни сигнатур духовных трав, каждая светится специфическим спектром ци.

— Целое состояние, — прошептал я. — Травы там на десятки тысяч серебряных монет.

— Что усложняет задачу, — заметила Мэй Инь. — Охранники будут защищать склад яростно. Они отвечают за товар головой.

Мы провели весь день, наблюдая за распорядком. Смена охраны действительно происходила на рассвете. Между третьей и четвёртой стражей ночи патруль становился ленивее, менее внимательным. Семья ложилась спать вскоре после заката — в окнах второго этажа гас свет.

К вечеру у меня сложился план. Не идеальный, но рабочий.

— Третья стража ночи, — объяснил я Мэй Инь в нашей комнате на постоялом дворе. — Я незаметно проникаю внутрь. Ты остаёшься снаружи, готова вмешаться, если что-то пойдёт не так.

— Как ты проникнешь незаметно? Охранники не дураки.

— Через крышу. — Я развернул набросок плана здания, который сделал днём. — Третий этаж имеет слуховые окна для вентиляции. Достаточно большие, чтобы пролезть. Оттуда — на второй этаж, мимо жилых помещений, на первый, к складу.

— А если семья проснётся? Услышит шум?

— Не проснется, если буду осторожен. — Пауза. — А если проснётся… импровизируем.

— Гениальный план.

Мэй Инь вздохнула, но не стала спорить. Знала, что выбора у нас нет.

Третья стража ночи. Город спит. Улицы пусты, если не считать редких патрулей городской стражи и пьяниц, бредущих домой из таверн.

Мы подошли к складу с тыльной стороны, со стороны узкого переулка между зданиями. Охранник патрулировал фасад. Второй дремал у входа, прислонившись к стене.

Оттолкнулся от земли, активируя Путь Пламени, зацепился за карниз второго этажа. Ещё прыжок — теперь на крышу.

Мэй осталась в тени, готовая к действию.

Крыша была покрыта черепицей. Очень скользкой черепицей. Двигался осторожно, стараясь не создавать шума. Слуховое окно на северной стороне было приоткрыто — для вентиляции, как я и предполагал.

Пролез внутрь. Третий этаж оказался кладовой — ящики, мешки, стеллажи. Темно, пахнет пылью и травами. Лестница вниз в углу.

Спустился на второй этаж. Длинный коридор, несколько дверей. За одной — тихое дыхание спящих — семья, видимо. Прошёл мимо, стараясь не дышать.

Первый этаж — собственно склад. Огромное помещение, заставленное стеллажами. Сотни глиняных горшков, каждый с редкой травой. Некоторые светились слабым светом — признак высокой концентрации духовной энергии. Я остановился, глядя на это богатство. Одна искра — и всё превратится в пепел. Поднял руку. Пламя собралось в ладони, готовое вырваться. Достаточно сильное, чтобы поджечь травы. Достаточно горячее, чтобы огонь распространился быстро.

В этот момент раздался голос сзади:

— Кто здесь?

Обернулся. В дверях стоял мужчина лет сорока. Простая ночная роба, всклокоченные волосы, испуганное лицо. Чэнь Бо собственной персоной.

— Охрана! — крикнул он. — Воры!

Хуже, дядя. Намного хуже.

Я метнулся к нему, Путем Пламени. Преодолел расстояние за мгновение, зажал ему рот рукой.

— Тихо, — прошептал я. — Молчи, и никто не пострадает.

Но было поздно, охранники уже слышали. Грохот шагов снаружи. Дверь распахнулась, и двое культиваторов ворвались внутрь, оружие наготове.

— Отпусти его! — приказал первый, старший. Меч в руке светился тусклым серебром — духовное оружие, усиленное ци.

Я отпустил Чэнь Бо, толкнул его в сторону. Развернулся лицом к охранникам, формируя Щит Пламени.

— Не хочу драться, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Могу просто уйти, и у вас не будет проблем.

— Слишком поздно, ворюга — второй охранник начал обходить сбоку, зажимая меня в угол. — Думать нужно было до.

Опять меня всерьёз не воспринимают. Зря это они.

Ближайший охранник атаковал первым. Быстрый выпад, меч целится в горло. Техника Пронзающего Клинка, вторая ступень, неплохо отточенная. Я блокировал Щитом Пламени. Меч врезался в огненную стену, застыл на мгновение. Использовал паузу, чтобы отпрыгнуть назад, к стеллажам.

Второй охранник атаковал с другой стороны. Широкий взмах сабли, направленный на разрез корпуса. Техника Обсидианового скола… не мои ведь знания, да и какая разница. Некогда. Уклонился, пригнувшись. Сабля прошла над головой, разрезала воздух с противным свистом. Контратаковал Огненной Стрелой в грудь второму. Он отразил — земляная стена выросла перед ним, приняла удар. Культиватор Земли, ну это и так понятно. Неприятный противник для огня.

Первый снова атаковал. Серия быстрых уколов, заставляющая отступать. Я защищался, отходил к центру склада. Каждый шаг давался с трудом — они были опытнее, сработаны вообще идеально.

В этот момент в дверях появилась женщина с девочкой на руках. Жена Чэнь Бо. Дочь.

— Беги! — крикнул торговец жене. — Уводи Мэйлинь!

Но женщина замерла, парализованная страхом.

Старший охранник использовал мою секундную рассеянность. Выпад, невероятно быстрый, прошёл сквозь ослабленный Щит Пламени. Меч полоснул по руке, разрезая кожу, оставляя жгучую рану.

Боль. Злость. Пламя внутри взревело, откликаясь на эмоции.

— СТОЙ! — крикнул я, выпуская волну жара. Не атаку оформленной техникой, просто предупреждение. Температура в помещении резко подскочила. Травы на ближайших стеллажах начали тлеть.

Охранники отступили, оценивая новую угрозу.

— Ты просто подожжешь склад, — сказал старший. — Убьёшь себя заодно. Не тупи.

— Может быть, — согласился я. — Не делайте глупостей, и