Дочь забытой империи - Чучело Мяучело

— Кстати, у нас был маг, который сросся с деревом из-за своих экспериментов. Теперь вот стоит в лесу, совсем рассудка лишился. Так что ваш случай — ещё не самый страшный.

Маджерина, ощущая себя неуютно среди этого странного общества, начала осторожно осматривать помещение, заинтересованно заглядывая в различные уголки и рассматривая алхимические инструменты. Но Танарис, заметив это, предостерегла:

— Только ничего не трогай, девочка! — Её голос стал жестким. — А то станешь как мы, или еще хуже.

Маджерина отпрянула от полки с неизвестными флаконами и поспешно кивнула, словно извиняясь за своё любопытство. Ройдар тем временем побарабанил пальцами по столу, явно желая ускорить разговор:

— Слушайте, а нет ли какого-то более быстрого пути до Тенебриса? Может, дорога секретная или тропа какая?

Мелехем и Танарис переглянулись, и на их лицах появилось сомнение. Наконец, Мелехем осторожно ответил:

— Можно кое-что придумать, но… вам придется помочь нам кое в чем. Дело не самое простое и, прямо скажем, не самое приятное.

— Ну-ну, — подбодрил его Ройдар. — Вижу, тут не обойтись без сложностей. Выкладывай, что за просьба такая.

Галвиэль вздохнула, готовясь услышать новую порцию странностей, а Маджерина с опаской наблюдала за эльфами, прекрасно понимая, что их путешествие только что стало еще сложнее.

Существо неспешно направилось к кровати, над которой висела шторка, скрывающая часть стены. Танарис осторожно подняла ее, и взору эльфов открылся портрет. На нем были изображены они с Мелехемом — еще раздельные, каждый со своими чертами, с блеском в глазах, в парадных нарядах. Танарис вздохнула, глядя на портрет:

— Вот, перед свадьбой заказали у одного хорошего мастера за большие деньги. Это все, что осталось нам на память от прежней жизни. — В её голосе слышалась боль. — Нам теперь и одежда нужна исключительно особенная…

Галвиэль, прищурившись, ощупывая взглядом портрет, произнесла:

— Вы клоните к тому, чтобы я вас разделила, не так ли?

Мелехем кивнул, как-то по-детски виновато:

— Это так…

Принцесса подняла руку, чтобы его остановить, и резко выдохнула:

— Вы в своем уме? Вы понимаете, о чём просите?

Мелехем снова отвел глаза, словно не находя, куда деться от ее проницательного взгляда:

— Ты — наша единственная надежда, Зеленая Ведьма. Мы писали прошение к самой Малефии, но… Оно не дошло, либо она проигнорировала нас. Сами знаете, какой она стала…

Они поднялись с кровати и стали ходить по комнате, нервно переминаясь с ноги на ногу. Маджерина, привлеченная ароматом, осторожно попробовала один из пирожков, надеясь таким образом отвлечься от странного разговора. Глаза девушки расширились от неожиданно приятного вкуса, но ей было здорово не по себе от всей этой ситуации.

Танарис вдруг заговорила, сбивчиво и быстро:

— Мы искали разные способы… Пытались снять заклинание, но это ведь не магия, это алхимия, а она не прощает ошибок! И вот однажды я нашла старую книгу, в ней была легенда о феечках… Ой, то есть о светлых эльфах. Там рассказывалось, что Зеленая Ведьма столь могущественна, что может играть с плотью, как с глиной.

Галвиэль подняла брови, чуть приподняв уголки губ в ироничной улыбке. Её зеленые глаза блеснули:

— Это самая дерзкая просьба, с какой я когда-либо сталкивалась. Если бы вы пришли ко мне в поместье, я бы вас выгнала к чертовой матери! Но… времена меняются, и я меняюсь вместе с ними. Возможно, вам действительно повезло, что я здесь. Но что нам за это будет?

Мелехем замер, и Танарис быстро перебила его, словно боялась упустить момент:

— Нам однажды подарили артефакт, который позволяет вызвать виверну. Быстрая, как ветер, и послушная, если знаешь нужные слова. На ней до Тенебриса будет куда быстрее. Это наше самое ценное достояние…

Ройдар усмехнулся, скрестив руки на груди, и с прищуром произнес:

— А что нам мешает забрать его силой теперь, когда мы знаем о его существовании?

Танарис приподняла подбородок, пытаясь выглядеть гордой, несмотря на весь их странный вид:

— Потому что вы не знаете, где он спрятан и как выглядит. Да и не стоит просто так играться с нашими вещами. Мало ли что может произойти, если не знаешь, что делаешь. Мы — алхимики, нам известны последствия опрометчивых действий.

Ройдар кивнул, признавая правоту её слов:

— Ну, здесь ты, пожалуй, права. Мало ли что может натворить неумелый с магическим артефактом…

Галвиэль встала у окна и посмотрела на луну, которая едва просвечивала сквозь фиолетовый туман леса:

— Ладно, хозяева, я подумаю, как вам помочь. Но сейчас уже поздно. Пора ужинать и ложиться спать. Завтра будет новый день и, возможно, он принесёт новые решения.

Танарис и Мелехем выглядели так, будто им внезапно подарили надежду, но в их взгляде все еще отражалась осторожность. Ройдар собрал остатки пирожков, готовясь к ночлегу, а Маджерина с нетерпением следила за каждым движением своей наставницы. Снаружи дул прохладный ветер, шумел под окнами травяной ковер, и лес, будто завороженный, ждал нового утра, когда вновь начнутся поиски ответа на вопрос: что же делать дальше?

Так как в доме у необычных хозяев места для ночевки не нашлось, Ройдар организовал небольшой лагерь под открытым небом, совсем рядом с избушкой. Он развел костер, и теперь их волосы слегка подсвечивались отблесками пламени, а ночной лес, будто оглушенный, прислушивался к каждому их движению. Темный эльф, наблюдая за ними из окна своей избушки, крикнул:

— Если ночью увидите свет в лесу или услышите звуки — не бойтесь, это нормально. Просто здесь все немного иначе, непривычно для вас.

Галвиэль усмехнулась, оглядывая темные деревья и странные растения вокруг:

— Я не боюсь, дорогой. Это меня пусть боятся.

Ее слова прозвучали уверенно, но Маджерина поежилась, прижимая к себе плащ, чтобы скрыться от странных теней, мелькавших за деревьями. Она с трудом отводила взгляд от завораживающего, но жутковатого окружения. Ройдар, наблюдая за сестрой и её спокойствием, опустился рядом с ней на землю и спросил тихо:

— Ты правда собираешься помочь этим несчастным? Они ведь темные эльфы, а ты всегда их презирала…

Галвиэль, прислонившись к стволу дерева, задумчиво оглядела небо, затянутое облаками:

— А почему бы и нет? Это вызов. Если я смогу это сделать, они будут славить меня до конца своих дней. А мне хотелось бы оставить след в истории не только как принцесса из прошлого, но и как волшебница, способная на нечто великое. Представь, как сама Малефия охнет, узнав, что я смогла сделать! — Ее глаза блеснули амбициозным огоньком.

Ройдар покачал головой с улыбкой:

— Ну да, это так похоже на тебя, сестра. Всегда стремишься к величию.

Ночь опускалась на лес,