Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Я указала на кристалл.

— Эта сеть… она создана, чтобы собрать эту энергию. Энергию их веры, их страха, их надежды. Их жизненную силу. Этот кристалл высосет из них все до капли. Сердце Империи истечет кровью — не физической, а духовной. Они собираются принести в жертву всю столицу, чтобы подпитать какой-то страшный ритуал!

Даже закаленные в боях «Клыки» побледнели. Асмус смотрел на кристалл, и на его лице была такая ненависть, что, казалось, камень сейчас треснет сам по себе.

— Мы можем это уничтожить? — спросил он своих боевых магов.

Главный маг, осмотрев руны, сокрушенно покачал головой.

— Ваше Величество, сеть уже активирована. Она ждет сигнала Кометы. Если мы попытаемся разрушить кристалл или даже одну из ключевых рун, это вызовет обратный выброс энергии. Вся накопленная за эти века в храме духовная сила взорвется. Это уничтожит полгорода.

Мы были в ловушке. Что бы мы ни делали — мы проиграли.

Я смотрела на кристалл, на руны, и чувствовала эхо магии Падшей Звезды. Я видела логику их заклинания. Поглощение. Концентрация. Перенаправление.

И в моей голове родился план. Безумный. Самоубийственный. Но единственный.

Я подошла к кристаллу.

— Эту сеть нельзя разрушить. Но ее можно обмануть. Если в момент активации в ее центре окажется другой источник, другая воля, достаточно сильная, чтобы противостоять им…

— Что ты предлагаешь? — спросил Асмус, и в его голосе был страх. Он уже понял.

— Я предлагаю стать громоотводом, — я посмотрела ему в глаза. — Когда ритуал начнется, и энергия десятков тысяч людей хлынет к этому кристаллу, я буду здесь. Я прикоснусь к нему. Моя связь с другим Близнецом, мое «эхо», как он меня назвал, — это единственный шанс. Я не смогу остановить поток. Но, возможно, я смогу направить его. Направить его в себя. И либо я сдержу его, либо он меня уничтожит.

Молчание в крипте было абсолютным.

— Нет, — произнес Асмус. — Я запрещаю.

— У вас нет выбора! — я почти выкрикнула. — Либо мы рискуем мной, либо мы гарантированно теряем столицу! Другого пути нет!

— Это убьет тебя, Лиана! — он шагнул ко мне, его глаза пылали. — Ты не представляешь, какая это сила! Она сожжет твой разум дотла!

— Это шанс! — ответила я, не отступая. — Единственный, который у нас есть!

Глава 51

— Нет.

Одно слово, произнесенное голосом Асмуса, было тверже и холоднее, чем камень под нашими ногами. Он встал между мной и темным кристаллом, загораживая его своей спиной, как будто мог защитить меня от самой судьбы.

— Я не позволю, — сказал он, и в его золотых глазах плескался не гнев, а чистый, первобытный ужас. — Я не для того вытаскивал тебя из огня, чтобы позволить тебе самой в него прыгнуть. Мы найдем другой способ.

— Другого способа нет! — я шагнула к нему, пытаясь обойти, но он преградил мне путь. — Ты сам слышал магов! Руны нельзя разрушить! Город обречен!

— Тогда пусть он горит! — рыкнул он, и от этой фразы содрогнулись даже его гвардейцы. — Пусть все это сгорит дотла! Я отстрою его заново! Но я не потеряю тебя!

Это был не Император. Это был дракон, защищающий свое сокровище. И я была этим сокровищем. Но я не могла позволить ему принести в жертву весь мир ради меня одной.

— Послушай меня, Асмус, — я заговорила тише, вкладывая в голос всю свою силу и уверенность. — Ты — воин. Ты — генерал. Ты знаешь, что в любой битве бывают моменты, когда нужно кем-то пожертвовать, чтобы выиграть войну.

— Ты — не кто-то!

— Но я — единственная, кто может это сделать! Моя связь с другим кристаллом, это «эхо», как назвал его враг, — это не проклятие! Это — наше единственное оружие! Я могу бросить им вызов на их же поле!

Я взяла его за руки. Его ладони были ледяными.

— Верь в меня. Ты доверил мне свою армию. Ты доверил мне свою Империю. Доверь мне ее еще один, последний раз.

Он смотрел на меня, и в его глазах шла страшная битва. Его инстинкт воина кричал, что мой план — единственный шанс. Его сердце кричало, что он не может меня потерять.

— Я буду рядом, — прошептал он, и его голос был хриплым от боли. — Я буду стоять за кругом. И клянусь всеми богами и всеми демонами, если я увижу, что эта тварь убивает тебя, я разобью этот кристалл в пыль. И пусть весь мир горит синим пламенем.

Это было его согласие. Его страшное, вымученное согласие.

Следующие двадцать четыре часа превратились в один лихорадочный, безумный миг. Великий Храм стал похож на осажденную крепость. Асмус выгнал всех жрецов и наводнил его своими «Клыками». Цзинь и его «Когти» рыскали по городу, пытаясь найти учеников Фэна, но те как будто растворились в воздухе.

А я… я готовилась. Главный маг Империи и его помощники работали без отдыха. Они не могли разрушить вражескую сеть, но они могли попытаться защитить меня. Они начертили вокруг центрального кристалла в крипте защитный круг из серебряной пыли и драконьей крови. Они дали мне выпить десятки отваров, укрепляющих разум и дух. Они облачили меня не в шелка, а в простые, белые одежды из льна, испещренные защитными рунами.

— Это все, что мы можем сделать, Ваше Величество, — сказал мне старый маг, и в его глазах была скорбь. — Когда поток начнется, вы будете в нем одна. Никто не сможет вам помочь. Это все равно что пытаться голыми руками поймать молнию.

Последняя ночь перед кометой. Асмус пришел ко мне. Я сидела в маленькой келье рядом с криптой, которую маги приготовили для меня, и пыталась медитировать, очистить разум. Но мысли лезли в голову.

Он вошел без стука и просто сел рядом. Мы долго молчали.

— Я боюсь, — сказала я наконец, нарушив тишину.

— Я тоже, — ответил он.

Асмус взял мою руку.

— Когда все это началось, — заговорил он, глядя в стену, — ты была для меня лишь проблемой. Странной аномалией. Потом — полезным инструментом. Потом — ценным союзником.

Он повернулся