Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Он взревел, и в этом реве уже не было ничего человеческого. Он бросился на преторианца в последней, отчаянной атаке, вкладывая в нее все свои силы. Он не пытался его убить. Он пытался его отбросить. Дать мне несколько секунд.

Призрак отшатнулся от его яростного натиска. И этого было достаточно.

Я бросилась к столу. Фэн, увидев, что я делаю, вскрикнул и попытался преградить мне путь, но он был по ту сторону барьера. Я подбежала к столу, и, не колеблясь ни секунды, выхватила свой кинжал из драконьей кости. Я не знала, сработает ли это. Но я чувствовала, что магия этого мира должна была ответить на магию другого.

Я упала на колени и с размаху вонзила кинжал в центр светящегося под столом узла рун.

Раздался визг. Нечеловеческий, режущий уши визг рвущейся магии. Драконья кость, соприкоснувшись с энергией Солнечного Камня, вызвала цепную реакцию. Руны на полу начали вспыхивать и гаснуть. Купол над нами затрещал, покрываясь сетью трещин.

Клетка рушилась.

В тот же миг я почувствовала, как в Асмуса возвращается его сила. Его тело окутало золотое сияние. Он взревел снова, и на этот раз это был полноценный рев дракона. Он поднял свой меч, который теперь пылал золотым огнем, и одним-единственным, сокрушительным ударом разрубил призрачного преторианца надвое. Призрак с воплем растворился в воздухе.

Черный купол над нами разлетелся на тысячи осколков.

Мы были свободны.

Комната была разрушена. Выжившие «Клыки» тяжело дышали, опираясь на мечи. А посреди всего этого хаоса стоял лорд Фэн. Его лицо было маской чистого, незамутненного ужаса. Его план, его пятисотлетняя магия, его непобедимый страж — все рухнуло за несколько секунд.

Асмус, пылая золотым огнем, шагнул к нему.

— Твоя игра окончена, жрец, — прорычал он.

И тут Фэн рассмеялся. Безумным, высоким, дребезжащим смехом.

— Моя игра? — выкрикнул он, и в его глазах плясало безумие. — Моя игра была лишь в том, чтобы задержать вас здесь! Отвлечь великого Императора, пока мои верные ученики готовят истинный ритуал!

Он посмотрел на меня.

— Ты думаешь, ты что-то остановила, дитя-эхо? Ты лишь отсрочила неизбежное! Пророчество Падшей Звезды нельзя остановить! Когда взойдет Багровая Комета, сердце Империи истечет кровью! И вы ничего не сможете сделать!

Прежде чем Асмус успел сделать еще один шаг, Фэн судорожно сжал челюсти. Изо рта у него пошла черная пена. Он захрипел и рухнул на пол, мертвый.

Глава 50

Смех Фэна еще звенел в моих ушах, когда я опустилась на колени рядом с его телом. Он был мертв. На губах застыла ядовитая усмешка. Он проиграл битву, но был уверен, что выиграл войну. Он унес свою главную тайну в могилу, оставив нас с пророчеством, загадкой и часами, отсчитывающими последние мгновения жизни нашей Империи.

— Он был лишь приманкой, — прорычал Асмус, его ярость от бессилия была почти осязаема. Он пнул опрокинутый стол. — Все это было спектаклем, чтобы отвлечь нас!

— Да, — сказала я, поднимаясь. Мой разум, отошедший от шока, уже работал с лихорадочной скоростью. — И мы на это купились. Но он оставил нам три ключа: время, место и цель.

Асмус посмотрел на меня.

— Багровая Комета, восходящая завтра вечером, — перечисляла я. — Великий Храм Единения. И «сердце Империи», которое должно истечь кровью.

— Хватит загадок! — он повернулся к Гао. — Оцепить Великий Храм! Полностью! Ни одна душа не должна войти или выйти! Всех жрецов — под арест и на допрос!

— Нет, — остановила я его. — Так мы только спугнем их. Если там остались его ученики, они просто растворятся в городе или воплотят свой план раньше времени. Мы должны действовать тихо.

Мы покинули разрушенное Министерство Церемоний. Но мы не поехали во дворец. Мы направились прямо к цели. К Великому Храму.

Под предлогом «внезапной проверки безопасности перед явлением Кометы» мы ввели в храм несколько сотен «Клыков». Они рассредоточились по огромной территории, сменив храмовую стражу. Храм, духовное сердце столицы, превратился в военный объект. Жрецы и паломники, которых вежливо, но твердо попросили удалиться, смотрели на нас с недоумением и страхом.

Мы стояли в главном, пустом нефе. Его масштабы подавляли. Гигантские колонны уходили вверх, теряясь в полумраке под куполом, на котором была нарисована карта звездного неба. Воздух был густым от запаха ладана и многовековых молитв.

— Что мы ищем? — спросил Асмус.

— Мы ищем магию, — ответила я и закрыла глаза. С момента контакта с кристаллом мир для меня изменился. Я начала… чувствовать. Чувствовать потоки энергии, остаточные следы заклинаний. И здесь, в этом храме, воздух буквально гудел от них.

— Они здесь, — прошептала я. — Повсюду.

Я пошла вперед, ведомая своей новой, странной интуицией. Я вела за собой Асмуса и его гвардейцев, как следопыт, идущий по невидимому следу. Я касалась колонн, стен, алтарей.

— Здесь… и здесь… — бормотала я. — Они начертаны повсюду.

Цзинь, который уже был здесь со своими лучшими людьми, подошел к колонне, на которую я указала. Его люди поднесли к камню магический фонарь, и под его светом на поверхности проступили едва заметные, почти стершиеся руны. Они были вплетены в орнамент резьбы так искусно, что были практически невидимы.

Мы начали проверять весь храм. И ужасающая картина начала проясняться. Весь храм, от подвалов до вершины главного шпиля, был покрыт этой гигантской, невидимой рунической сетью.

— Это работа не одного дня, — прошептал Цзинь. — Они готовились месяцами. Годами.

Мой след привел меня в самый центр храма, к Главному Алтарю Единения. И здесь я почувствовала самую высокую концентрацию магии. Она уходила вниз, под пол.

— Ломайте! — приказал Асмус.

«Клыки» разбили мраморные плиты. Под ними оказалась пустота. Тайная, никем не учтенная крипта. А в ней…

В ней мы нашли сердце их плана.

Это был огромный кристалл, похожий на тот, что мы видели в хранилище, но темный, лишенный света. И к нему со всех сторон тянулись сотни магических кабелей-кондуитов, уходящих под фундамент храма и расходящихся по всему городу. А на самом кристалле была вырезана главная руна. Руна Поглощения.

Я смотрела на это, и чудовищная правда обрушилась на меня.

— «Сердце Империи», — прошептала я. — Это не место. Это… люди.

Асмус непонимающе посмотрел на меня.

— Завтра, когда взойдет Багровая Комета, — объясняла я, и мой голос дрожал от ужаса догадки, — весь город обратит