Долгое бегство - Глен Чарльз Кук

Имперские ищейки переписали все приморские деревушки, в которых имелись хотя бы рыбацкие лодки. Потом пришли войска. Морская пехота истребила всех, включая тараканов и последней крысы. Потом сожгли всё дотла. И не забрали себе в качестве трофеев ни единого медного гроша.

Даже десятки лет спустя галеон, доверху гружённый девицами, на которых не было ничего из белья, кроме золотых цепочек, мог совершить круиз по морю, не испытав никакого нападения, кроме восхищённого свиста.

Я слегка преувеличиваю, но только слегка.

Фактически Лейтенант нам устроил представление с доказательством того, что решение проблемы пиратства лежит в исчезновении населения островного населения. И тот, кто справится с этой задачей, получит в качестве приза все богатства, которые оказались у покатосских пиратов за последние десятки лет.

Вроде как, они, подобно дракону сидят на куче сокровищ, вместо того, чтобы потратить немного денег, чтобы не умереть от голода.

* ⠀* ⠀*

Ночью накануне отплытия второго конвоя Леденец, Ильмо и Душечка нашли меня на палубе, где я, облокотившись на леер миделя с бутылкой в руке при свете почти полной луны, в который раз размышлял о своей ночной визитерше. Не имеет значения то, как часто мы её обижали, похоже, что у неё нет претензий ко мне лично.

— Что стряслось?

— Жопой чую беду, — ответил Леденец девизом ветеранов Отряда.

Ильмо как старшина выживших и фактически голос пришедших из горящего Можжевельника, выразился без обиняков:

— С нашим Лейтенантом что-то не то.

Душечка показала два пальца, имея в виду, что это случилось уже дважды.

— Да?

— Как так? Мы же решили, что нам не следует соваться к пиратам домой.

Оставаясь в стороне, мне часто была неведома логика начальства, приводившая к каким-то решениям. Но всё же и я был шокирован резким поворотом мнения нашего начальника.

Душечка показала: «С этим как-то связаны близнецы Удачи». Молчун был с нею согласен, но с оговорками.

Время совпадало, но для меня выглядело бессмыслицей.

— С какой стати паре беспризорных бродяжек переживать о покатосцах? — мой вопрос был адресован Леденцу, который одарил нас дьяволятами-кулинарами. — И как именно они могут повлиять на Лейтенанта? Лишат яблочного пирога?

«Почему всегда всё непонятное валится на мою больную голову?"

Наверное, если ты изображаешь себя самым умным в отряде, рано или поздно какой-нибудь дурачок в это поверит.

— Мне не по рангу вызвать его на разговор. А тебе, как хранителю Летописи, он смог бы рассказать, если ты убедишь его в том, что тебе нужно это зафиксировать.

— Я попытаюсь. Возможно когда мы проводим конвой до пролива.

Луна светила пронзительно ярко. Это означало, что отбрасываемые тени были почти непроницаемо темны. От теней мне всегда неуютно. Так было уже давно. Не знаю почему, но глубоко в душе я верил, что у теней есть глаза.

* ⠀* ⠀*

По пути на юг мы заметили всего две пиратские шхуны, которые наблюдали за нами издали и быстро скрылись. Я понадеялся, что прошлое кое-чему их научило, но, оставаясь крайним пессимистом, боялся, что урок всё же не пошёл впрок. Уверен, мы по уши погрязли в бизнесе по охране собственности Торгового Совета. Мы могли настолько изменить мировоззрение островитян, что они способны перейти от разовых набегов к открытой войне. И в центре конфликта окажемся мы со Стервой.

* ⠀* ⠀*

В полдень в ясную погоду я каждый день выгуливал себя до места вперёдсмотрящего, чтобы посекретничать. Будь то наш собрат или матрос, каждый был обязан следить не только за морем, но и за небом.

Уже не один только я начал подозревать, что за нашими успехами втайне наблюдает некто невидимый со стороны.

Доклады были один невнятнее другого. Кто-то что-то видел, но издали — то ли птица пролетела, то ли что-то другое.

Именно так всё и должно было выглядеть для нас.

В открытую никто это не обсуждал, но многие шептались между собой. Однако ветеранам всё было ясно как день. Что-то грядёт. И к этому втайне готовились.

* ⠀* ⠀*

Мы находились в дне пути до пролива, набрав приличный ход благодаря хорошей погоде и попутным ветрам. Моим единственным пациентом оставалась девушка, которая явилась на осмотр с жалобой, что её всё ещё беспокоит рана.

— Ну, выглядит так, как и должно быть. Что скажешь, детка?

— Ну. Знаете… есть кое-что ещё. Странно, что никто не разговаривает с нами, кроме как о том, что будет на обед. И, куда бы мы не пошли, повсюду за нами следит Душечка.

— Чего бы это?

— Вот и мне бы хотелось понять.

— Может они думают, что у вас какие-то дурные намерения? Вы с братом вызываете у них тревогу.

Она уставилась на меня с открытым ртом, потом обернулась и увидела, как в лазарет входит Душечка. Рядом с нею невозможно любое колдовство.

— Вы не такие уж ловкие проныры, как о себе возомнили.

Всего два часа назад мы поболтали с нашим предводителем о его настойчивом желании стереть островитян с лица земли. Разговор состоялся в присутствии Душечки, и наш Лейтенант чувствовал себя провинившимся ребёнком.

Неудачница вздохнула:

— Так и есть. Прости, папаша. Мне очень жаль. Всё ужасно. Просто ещё один неудачный день. — Она изобразила гримаску грусти и сожаления, потом оживилась: — Побегу на камбуз. Фасоль с беконом сами себя не приготовят. — Она проскользнула к выходу, обогнув Душечку. Та посмотрела на меня, вскинув бровь, и развернулась следом.

* ⠀* ⠀*

Залогом наших прошлых морских побед были корабельные метательные орудия, которые мы понатыкали везде, где они не мешали управлять кораблём. Отцом этого чуда техники был Леденец. Он был нашим спецом по осадам крепостей, а также царь и бог метательных машин. И они всегда служили нам подспорьем.

Не вдаваясь в подробности, работа над их усовершенствованием продолжалась постоянно. Рядом с обслугой постоянно копошился один, а то и двое наших колдунов.

Леденец разбирался в этом деле гораздо сильнее нашего Лейтенанта.

Близнецы всюду совали свой нос, но смирились с тем, что не получали ответов ни о чём, кроме как о судовой кают-компании. Возможно и незаслуженно, но они единогласно молчаливо обвинялись в странностях, которые приключились с нашим Лейтенантом.

* ⠀* ⠀*

Почти с облегчением мы попали в шторм. Шквал был не сильным, не очень опасным, ничего не изменившим в наших планах, зато это был перерыв в неделе изнуряющей ясной погоды. Наш идущий на север конвой из девятнадцати торговцев выбрался из волнения перед рассветом неподалёку от западного входа в пролив.

Меня разбудил Ильмо. Перепугавшись, я подпрыгнул до