Благословенная Империя - Ellerillen

ясно, отступала на второй план необходимость тщательно контролировать окружение, напрягать соображалку, выискивая малейшие подозрительные намёки в происходящем вокруг, не надо было опасаться тайных врагов, затаившихся рядом и прячущихся за дружелюбными улыбками. Не надо больше анализировать каждый свой шаг и бояться, что допустил какую-то ошибку…

Молодой карит очень ответственно относился к своей работе, и это чертовски утомляло, особенно учитывая, что работа рассчитана на кого-то вроде Шиинны, а выполнять её поставили его, Шоуки.

А теперь - можно отбросить тревоги, и спокойно попить чаю. Дуэль? Ну, дуэль. Выиграет, не выиграет - какая к демонам разница? Главное, что все неопределённости остались в прошлом. Вот - подлый враг, вот - время и место, когда его надлежит отлупить. Не выйдет? Ну и поделом.

Честно, Шоуки сейчас даже вполне реальная возможность гибели не особо пугала.

— Так! Замолкли! Оба! — не вытерпела уважаемая Шиинна Ита, хлопнув ладонями по столу и поднявшись. Принцы дружно притихли, однако с совершенно разным видом. Амарими выглядел недовольным и возбуждённым, Алан - раздосадованным и виноватым. Телохранительница же госпожи посла обошла массивный рабочий стол, и уселась на подушечку у чайного столика, устало взглянув на Шоуки.

— Подробности?

— Он мне не понравился, — спокойно ответил Шоуки, вызвав на лице женщины болезненную гримасу. Однако та быстро исчезла, стоило ему продолжить. — При нём были некоторые вещи, не характерные для местной аристократии. Слишком много амулетов, спрятанных под одеждой, некоторое оружие, считающееся скрытным. В том или ином виде подобное есть у многих… Но тот молодой господин разом нацепил уж очень много всего.

— Ха, — женщина налила чаю и себе, а потом - в оставшиеся две чашки. — Господа, присаживайтесь. Чай стынет.

Принцы переглянулись и заняли свои места. За столиком с минуту царило молчание, Шиинна обжигала взглядом любого из парочки, что делал неосторожное или лишнее движение.

Шоуки наслаждался покоем и ароматным чаем…

— Господин Коэн, что вы можете сказать об этом на Лите? — спросила Шиинна очень формальным тоном, заставляя местного принца собраться.

— Достойный представитель семейства. Спокойный, рассудительный, упорен и последователен в достижении своей цели, неплохой маг с хорошим потенциалом, проходит обучение дома, у родного дяди. Я бы не назвал его конфликтным, скорее, он отличается некоторым честолюбием и готов отстаивать свои интересы и воззрения более активно, чем многие. Знает меру в выпивке и развлечениях, увлекается соколиной охотой и историей. Ни в каких “тайных” обществах не состоит, не был замечен в неприглядных или противоправных действиях.

— Настолько ли его любовь к истории сильна, чтобы из-за подобной словесной рокировки терять голову? — уточнила Шиинна.

— Нет, — Алан покачал головой. — Однозначно - нет. Он бы скорее сорвался в спор с перечислением дат, имён, мест и событий.

— Он определённо хотел бросить мне вызов! — Влез принц, и тут же съёжился и уткнулся в чашку под взглядом госпожи телохранителя.

— Мог бы? — уточнила она, снова повернувшись к Алану.

— Вполне, — кивнул тот. — Повод хоть формален и надуман, но общество такое примет. Учитывая историю его семьи, никто бы даже не удивился.

— Подробнее?

— Монархисты. Махровые, открытые и ряженные. Делают заявления о необходимости отделения раз в два года ради поднятия политических очков в парламенте. При случае пыхтят о возвращении былого величия, но пальцем о палец не ударят, чтобы хоть как-то этому поспособствовать.

— Хм. Подтвердить “намерения” семьи, вызвав на бой сына наместника? — с сомнением уточнила Шиинна.

— Вряд ли. Да и обставлено бы было по другому, — качнул головой Алан. — Более театрально, при большем скоплении народа, старшим братом Аскольда, да и целью бы был, скорее, Аминари.

— Если бы он тут был, — хмыкнул младший принц.

— В его отсутствие ты, конечно, цель единственная, но… Не с тем символическим значением, знаешь ли.

Шоуки налил себе ещё чаю. Спокойно и благодушно, вызвав недовольный взгляд принца.

— Ты, смотрю, совсем не переживаешь насчёт возможного поражения, — проворчал Амарими.

— Проиграв, я не опозорю ни вас, ни ваш род, ни империю. Только своего учителя, — заметит Шоуки благодушно.

Оба принца посмотрели на него немного странно. Шиинна чуть вскинула бровь.

— Пока мы не разобрались в мотивах поведения этого молодого дворянина, возьмём за основу худшее из предположений, — предложила госпожа телохранитель. — А именно - что потеряв возможность устранить под благовидным предлогом принца, наш молодчик решил хоть от телохранителя его избавится.

— Что-то как-то совсем уж мрачно звучит, — заметит Амарими, поёжившись.

— Такова жизнь, — Алан хмыкнул, и, допив свой чай, поставил опустевшую чашку на стол. — Ярассчитываю собрать исчерпывающие сводки по последним телодвижениям их рода за пару часов. Плюс - добраться до дома на Перекрёстке, переговорить с дядей.

— Сделать всё это, не привлекая лишнего внимания, — напомнила Шиинна. — Такчто не торопитесь. Предлагаю встретиться для дальнейшего обсуждения после полуночи. Воспользуйтесь тем путём, что вам показали намедни. Я вас встречу. А так же - передадите пару строк вашему дядюшке.

Оба поднялись и отошли к рабочему столу, где женщина набросала небольшое письмо, сверяясь с разбросанными по столу свитками и парой книг.

Амарими глянул в их сторону, и обеими руками подняв чашку, сделал глоток подостывшего чая.

— Что, совсем не переживаешь? — уточнит тихо.

— А ты звучишь так, будто обижен, что я лишил тебя такого приключения, — заметит Шоуки.

— Ну... Да, есть немного, — нехотя признался.- Но всё равно. Если этот Аскольд - умелый маг…

— Вряд ли он настолько хорош, как те двое, — качнул головой Шоуки. — Если создаёт свои чары медленнее их, то успею нанести удар. Если начнёт с щитов, то тем более успею.

— Знаешь, против каритов они наверняка совсем иначе работают... — Амарими подался вперёд, едва не расплескав чай. — Раз нам преподают отдельно методы противостояния магам, то и у них наверняка есть что-то подобное.

— Думаю, нас вскоре просветят в этом вопросе, — невозмутимо кивнул Шоуки, глянув на парочку у стола.

***

“Вскоре” случилось глубоко после полуночи, и затянулось едва ли не до забрезжившего рассвета, так что Шоуки даже не ложился. Медитировал, повышая сопротивляемость своего духовного сосуда давящей силе проклятия. На арене он и правда было куда гуще, чем хотелось бы, и доставил вчера массу неприятных ощущений. И это они ещё вне купола стояли. Так что подготовиться было более чем