Хладнокровное чудовище - Евгения Александрова

Слова императора прозвучали приглушенно, и мало кто различил бы их за плеском волн и полночным ветром, но Арнеина вдруг осознала, что слышит их достаточно отчётливо, ведь речь шла о ней самой.

— Де Нару, — спокойно начал он, — боги высказали мне свою волю. Разве ты не видишь? Попытка убить меня закончилась неудачей, потому что со мной моя избранница. Что это — как не знак Четырёх, что мой выбор верен и проведёт меня верной дорогой?

— Как бы то ни было, мой господин, но моя работа должна быть сделана начисто. Я не прощаю себе и первый провал с тем… что мы не успели предотвратить… Айдан де Марит…

— И что ты предлагаешь? — Арнеина почти воочиюувидела мягкую насмешку императора и тот особый интерес, который она видела изредка в светло-голубых глазах, который зажигался время от времени, озаряя чащё суровое, жесткое лицо правителя живостью и непосредственностью.

— Просто отдайте приказ казнить всех, кто вызывает подозрения — и стар, и млад, кто укрывает преступников и убийц, готовых совершить покушение на вашу жизнь. Все, кто не ушёл в Сеттеръянг и не поклялся в верности, становится для вас предателем. Они быстро определяться с той, на чьей стороне готовы остаться… Во времена перемен, ваше величество, не может быть полумер.

Арнеину взяли под локоть — и это неожиданное касание заставило вздрогнуть всем телом.

— Ваше высочество, вам пора, — настойчиво, не давая возразить, настояла старшая фрейлина, под чью ответственность была вверена избранница императора. Она пыталась мягко увести Арнеину с верхней палубы, но когда та не заметила этих попыток, взяла на себя смелость сказать это вслух — и помешала расслышать ответ Сиркха.

Арнеина, чувствуя себя оглушенной, кивнула и не стала спорить: всё равно ей уже не услышать остаток разговора с де Нару.

То, как Сиркх пришёл к власти, не было тайной. Он убил короля — жестокого, бессердечного тирана, мелочного, вышедшего из ума старика, казнившего всех, кто ему неугоден, направо и налево. И в глазах многих Сиркх стал освободителем — человеком, при котором каждый маг мог снова расправить плечи и не бояться быть тем, кем он является.

То, что обещал принести на земли Империи Сиркх, звучало вдохновляюще: великие знания древних, тайны ордена дарханов, много веков таящиеся в запретных городах, признание всех одаренных полноправными членами общества и даже более — высшей частью общества, ведь дар не достается просто так.

И он это действительно делал: уже за несколько месяцев своего правления Сиркх возродил древние институты передачи знаний от наставников к ученикам, взял многих безродных одаренных под свое крыло, приказал открыть новые школы и лишил дотаций всех бесполезных нахлебников-министров-советников, что держал вокруг себя прежний король.

Арнеина с волнением следила за изменениями мира ещё находясь в своём княжестве: это в последнее время стало единственной темой для обсуждений во всех кругах: что же будет дальше, какой будет наш новый император, действительно хватит ли у него мудрости на правление, при котором больше не будет страха. И в первые месяцы все убедились, что Сиркх делает всё для просвещения народных масс, для того, чтобы дать равные права вне зависимости от благородства и знаменитости рода, но дать возможность каждому одаренному, даже простому крестьянину, проявить себя лучшим образом и получить возможность на лучшую жизнь.

Эта эпоха обещала стать поистине революционной и самой грандиозной из всех, о которых слышал мир. Виданое ли дело, что правителем страны становится не изнеженный вельможа, с пеленок привыкший к роскоши и почитанию, а обычный человек, прошедший огонь, сталь, лишения, испытания одиночеством и скитаниями, а потому познавший гораздо больше, чем выпадает на жизнь обычному человеку.

Но перемены всегда требуют крови, и переворот, благодаря которому Император Без Короны занял трон, тоже не прошёл без жертв. Многие не хотели терять достигнутые при короле титулы и почести, многие поднимали свои армии, чтобы показать, кто на их землях остаётся полноправным хозяином, но одни за другими они терпели поражения и рано или поздно покорялись новому императору — слишком величественным был его образ, слишком сильным влиянием обладал он над людьми, хоть раз вынужденными столкнуться с ним лицом к лицу.

Арнеина думала, что только те, кто имел честь смотреть в глаза императора, могли понять, с кем и чем на самом деле имеют дело. Но теперь… знала ли об этом она сама? Готов ли Сиркх убивать всех, кто не преклонит перед ним колени? И если это «и стар, и млад» — и даже мирные жители, и даже дети, чьего разума ещё не удалось достучаться, но чьи родители сделали за них свой выбор и нашептали на уши то, какое зло несет император миру…

Полная смятения Аренина вернулась в свою каюту, впервые почувствовав сосущую пустоту в груди в том месте, где с момента встречи с Сиркхом полыхало настоящее, растущее и заполняющее всё светом солнце. Лучше бы он был сейчас рядом с ней, а не занят своими делами. Лучше бы она видела его взгляд глаза в глаза — чтобы унять сомнения и развеять окутавший душу мрак.

Но Сиркх был занят, и Арнеина опустошенно села у стены каюты и прикрыла глаза, чтобы услышать хоть какой-то ответ богов на незаданные ей вопросы.

* * *

Каждое утро на рассвете они собирались в освобожденной от мебели комнате кают-компании, окна которой выходили на корму. Иногда собирались только женским кругом фрейлин и приближенных — все из ордена дарханов, которому отдали не один год жизни. Плавные звуки молитв стягивались лениво в единое полотно, стелящееся под идущим на юго-запад судном. После Арнеина, одетая в лёгкий тренировочный наряд, возвращалась к ежедневной практике равновесия и баланса — знать, что день ото дня она становится сильнее, придавало уверенности.

Но в этот день император пришёл, чтобы разделить утреннюю практику и упражнения со своей избранницей.

— Ваше величество, — прошептали все остальные по очереди и по стенке выскользнули из каюты, опустив головы.

— Ваше величество, — повторила Аренина, привычно пытаясь унять сердцебиение, когда подняла взгляд на Сиркха.

Она опустила сложенные руки к груди и коротко склонила голову.

Против её воли улыбка сама собой охватывала всё её существо от осознания, что этот мужчина, которому отвечают боги, выбрал её и сейчас пришёл на молчаливый призыв, и она может заглянуть в его глаза и увидеть в них вечность — снова…

— Позволишь? — всё же спросил император, не