Багровое сердце - Марк Райнер

отрешённо поддакнул Селем, со сдержанным отвращением разглядывая коллекцию. Его светящиеся глаза бегали по комнате, ища хотя бы малейшие признаки присутствия сердца. Камня не было видно, но предчувствие было сильно как никогда. В том, что сердце рядом, тёмный не сомневался ни минуты.

Подойдя к столу, он начал перебирать разложенные на нём товары, делая вид, что очень заинтересован. Всё это время старик неотступно следовал за ним, заглядывая через плечо. Похоже, он боялся, что его гость что-нибудь ненароком утащит.

Селем открыл магическую книгу с жирным пятном на истрёпанной обложке, и принялся задумчиво перелистывать её.

— Я много путешествовал по свету, — наконец сказал он, думая, как начать разговор, — повидал немало редкостей, немало чудесных вещей… От одного человека я слышал, будто бы у вас есть нечто такое, за что иные готовы продать душу, — тёмный пристально взглянул на хозяина таверны, и тот отвел глаза, — я хотел бы взглянуть…

Старик отступил на шаг назад и окинул Селема подозрительным и внимательным взглядом, в котором читались страх и недоверие.

— Вероятно, вы купились на досужую сплетню, дорогой гость, — сказал он не очень уверенно, — разве это, — он обвёл рукой убогую комнату, — похоже на сокровищницу?

«Хитрец! Каков хитрец!» — подумал Селем, глядя на старика, — «но глаза выдают тебя с головой».

— Внешность зачастую обманчива, — сказал тёмный, — я видел, как величайшие тайны древности находят в пыльных чуланах, в местах, всеми забытых и заброшенных. У меня нюх на такие вещи, уж поверьте.

Трактирщик молчал. Казалось, он колебался.

— Я готов заплатить двести тысяч, — Селем, не мигая, взглянул в лицо старика и с удовлетворением отметил, что в глазах того зажглись искры алчности, — и я заплачу прямо сейчас.

— Пятьсот, — хозяин таверны облизнул пересохшие губы, — пятьсот тысяч золотом, и эта вещь ваша.

Тёмный внутренне усмехнулся.

«Быстро же ты сдался,» — подумал он: «ты явно не знаешь, что оказалось у тебя в руках. Сердце стоит гораздо больше…»

— Я знал, что с вами можно иметь дело. Меня зовут Селем, — тёмный протянул старику руку, — а вы…

— Мирандир… — старикашка схватил холодную пятерню и подобострастно сжал её, — прежде следует обговорить вопрос оплаты…

— Охотно,— тёмный присел на расшатанный стул и вытащил из-под плаща шёлковый мешочек. Распустив завязки, он вытряхнул на стол горку сверкающих золотых монет, — здесь двести. Эти деньги будут задатком. Вы просите пятьсот, но я готов заплатить ещё больше, если поможете доставить артефакт в мой город. Я думаю, мы сойдемся на сумме в семьсот тысяч золотом.

Мирандир завороженно смотрел на деньги. Подойдя к столу, он воровато огляделся по сторонам и накрыл золото худой дряблой ладонью. Сгребя монеты в карман засаленного халата, он снял с шеи цепочку и протянул Селему. На цепочке болтался старинный медный ключ.

— Камень в погребе, — гулким шёпотом произнес старик.

— Я думал, мы и так в погребе…

— Ниже…

Трактирщик отошёл в угол комнаты и приподнял старый пыльный ковер. Среди крупных, грубо отёсанных досок темнел широкий люк с вдавленным медным кольцом вместо ручки. Мирандир жестом подозвал Селема. Вместе они открыли люк и подняли крышку.

Тёмный взглянул вниз. Там, в глубине погреба, обмотанное грязной мешковиной, лежало необыкновенной красоты сердце, — огромное, искрящееся, похожее на кусок горного хрусталя, светящийся изнутри молочно-белым светом. Три ржавых цепи тянулись к выступающему из каменной стены кольцу с висящим на нем ржавым замком.

— У меня есть лошадь и повозка, — пробормотал старик. Его рука непрерывно ощупывала карман со звенящими в нём монетами, — я помогу погрузить камень…

— Да-да, нам надо спешить, — Селем чувствовал, как его тело начинает колотить нервная дрожь, — пойдёмте в подвал. Нам нужно достать его…

Глава 22

***

Войска светлых появились под стенами Ротбурга глубокой ночью и встали лагерем, готовясь атаковать с наступлением утра.

По приказу командующих маги разожгли костры вдоль стен, и пылающая река пламени опоясала осажденный город. Часовые отреагировали немедленно: в бойницах и в просветах между зубцами стен заметались тени, на сторожевых башнях вспыхнули и замерцали зловещие огни. Над заснувшими улицами, перекликаясь и отдаваясь эхом тысяч голосов, разнёсся тревожный и пронзительный рёв горнов.

Настороженно перемигиваясь редкими огнями, город замер в пылающем кольце, утопая в густом сумраке беззвёздной ночи, и лишь тонкие багровые лучи гуляли в небе, озарённом фантастическим светом.

Пока отряд Вельдиса, убедительно изображавший из себя армию, жёг костры под стенами Ротбурга, настоящая армия подходила к городу с другой стороны: высадившись перед тем местом, где русло делало крутой поворот, воины оставили корабли на берегу и двинулись к замку через лес.

Когда тьма сгустилась настолько, что продолжать путь было невозможно, командиры отдали солдатам приказ выставить часовых и располагаться на ночлег.

На небольшой поляне, окружённой раскидистыми липами, чуть припорошенными колючим, искрящимся снегом, полыхал громадный костер. Возле него, кутаясь в плащи, сидели командующие.

— Какая ночь! — глухо сказал Мистра, протягивая к огню озябшие ладони, — посмотри-ка, Барвис…

— И в самом деле чудесная… — задумчиво откликнулся сидящий у костра старик, — когда видишь такую красоту, кажется, что в мире не может быть никакого зла.

— Скоро не будет, — сказал Арти, глядя в пляшущий огонь, — завтра, с наступлением утра, Вельдис выманит их из города, и мы попробуем ударить с тыла, как и собирались…

— Проще сказать, — вновь вмешался Мистра, — я, вот, разведчикам верю: говорят, у Белиньи настоящая орда, такой хватит разорвать в клочья и основной, и отвлекающий отряд. Планы планами, а превосходство в силе никто не отменял. Одно дело — бить тёмных, к ним мы привыкли. А этих чёрт знает…

Все умолкли. Лишь костёр сухо потрескивал в ночной тишине, и холодный, пронизывающий до самых костей ветер, порывами налетавший издалека, с реки, скрёбся в ветвях помертвевших деревьев.

Внезапно на краю лагеря вспыхнул и тревожно засиял сторожевой огонек, а вслед за этим в ночное небо сорвались две пылающих сигнальных стрелы. Сидящие около костра разом вскочили.

— Глядите-ка… — Мистра показал на мигающий вдалеке огонь и еле различимые силуэты людей рядом с ним.

— Что там? — Арти близоруко сощурился, всматриваясь вдаль.

— Кажись, лазутчика поймали, — с недоброй усмешкой обронил Мистра, — гляньте, ведут…

С дальнего конца лагеря шла группа часовых, с головы до