Острова в Эмбердарке - Брендон Сандерсон

Хотя, возможно, «пещера» было неточным словом. Это был туннель, прорытый в черно-коралловой скале острова. Здесь был подъём, склон холма, и туннель выходил из одного его конца — уходя вниз под небольшим углом. Фонари освещали его на каком-то расстоянии, но дальше он терялся во тьме.

— Мы думаем, он должен проходить подо рвом этого атолла, — сказал Дажер, указывая. — А затем выходит, держу пари, на тот остров в центре, обеспечивая тайный проход мимо змея.

Закат опустился на колени у входа в туннель. Он выглядел естественным, не вырезанным человеческими руками, и… неужели там внутри растут растения? Да, густые листья, буйные, возле фонарей. Воздух, выходящий из пещеры, был влажным и пах землёй. Знакомо.

— Несомненно, — сказал Дажер, — он где-то выходит наружу. Иначе не было бы этого ветерка.

— Вы думаете, за Дакварой есть остров? — спросил Закат.

— Мы знаем, что есть, — сказал Дажер. — Мы обследовали его на корабле, но эта тварь напала. Она прогрызает корпуса кораблей — и щиты всех видов, будь то алломантические пулевые щиты, оживлённые отражающие щиты или даже аонные силовые поля. Мне не понравилось писать отчёт о потере одного из наших истребителей. Дорого, особенно в наши дни.

— Даквара подняла острова из океана, — сказал Закат. — Вы удивлены, что она сильна?

— Ах, Шестой, — сказал Дажер. — Вы понятия не имеете, что такое инвестированная сущность, да? Для вас это просто мифический бог.

— Она съела ваш корабль, — сказал Закат. — Я буду поклоняться ей, а не вам. На острове в центре что-нибудь есть?

— Пещера, похожая на эту, — сказал Дажер. — Мы пролетели под этим большим островом и нашли участки камня под поверхностью, которые соединяются с центром. В одном из них может быть туннель. Этот туннель.

Закат кивнул и направился в пещеру.

— Шестой, друг мой! — сказал Дажер. — Я же только что сказал вам, что это место убило троих людей!

— Ваши солдаты поставили эти фонари, — сказал Закат. — И там есть почва со множеством следов. Опасность начинается дальше.

— Ну, надо полагать, так и есть! Проницательный вы человек! — Дажер рассмеялся.

Закат ненавидел этот звук. Это был смех человека, которому никогда не приходилось заботиться о том, как его шум действует на других.

Было приятно, когда ботинок Заката ступил на почву, футах в десяти от входа. Он прошёл ещё десять, пока не добрался до фонарей. Туннель здесь становился выше, и из скалы росли невысокие деревья в окружении разнообразных папоротников, лиан — буйная растительность всех видов.

Откуда растения брали свет, чтобы расти? Или воду? Это было загадочно. Хуже того, здесь пахло домом. Дождём и прудами, застаивающимися под пологом, заслоняющим свет. Мёртвым, становящимся перегноем, и живым, пирующим на нём. Корой и мхом.

Сак тихо вскрикнула, и именно она была настоящей причиной, по которой Закат почти не боялся заходить так далеко. Его труп был дальше. Он думал, что видел его раньше, а теперь мог легко разглядеть: его нога торчала из-под листьев впереди, рука безжизненно лежала на перегное, мёртвые глаза едва виднелись в тенях.

Он наклонился, жалея, что у него нет рюкзака и посоха, чтобы переворачивать почву, камни или листья. Тем не менее, ему удалось заглянуть под лист и обнаружить горстку крошечных чёрных насекомых, ползающих там.

Муравьи-убийцы. Каким-то образом выживающие здесь. Они водились только на Патжи, или он так думал.

Сзади послышались шаги по почве, и он обернулся, заметив приближающегося Дажера — хотя его солдаты остались снаружи, толпясь у входа в туннель.

— Они боятся, — тихо сказал Дажер. Он глубоко вздохнул, и Закат едва расслышал слабое шипение из трубок у его носа. — Я не могу позволить себе потерять больше солдат. Шестеро уже мертвы. Трое от змея — один из них в корабле — и трое здесь. Если я потеряю седьмого, меня ждёт обязательная внешняя проверка.

— Что убило тех, кто вошёл внутрь? — спросил Закат.

— Первый умер от какого-то насекомого, — сказал Дажер. — Остальные… ну, что бы это ни было, оно заставило их кричать. — Он поднял какое-то механическое устройство. — Удивительно. Мы могли поддерживать аудиоконтакт, но все виды дронов или камер, которые мы посылаем в это место, перестают передавать сигнал. — Он присел рядом с Закатом и пробормотал: — Проклятые нефилимы.

— Нефилимы?

— Эйдолиты. Осколки Амбиции. Части Скверны. Боги-змеи. Сущности. Как вам больше нравится их называть. — Он потряс устройством. — Никакие правила, кажется, никогда не работают рядом с ними… Даже наши самые продвинутые лечащие устройства просто… перестают работать…

Закат понимающе кивнул. Дажер казался тем типом человека, который ценит, когда всё работает так, как он хочет. В каком-то смысле Закат мог его понять. Его собственная жизнь была перевёрнута с ног на голову, когда мир отказался работать по ожидаемым правилам.

Не то чтобы он симпатизировал этому человеку, конечно. Дажер был шовинистическим оппортунистом, стремящимся поработить народ Заката. Однако он был также человеком, который войдёт в этот туннель, когда все его солдаты — предположительно храбрые мужчины и женщины — останутся снаружи. Это заслуживало уважения.

— Видите эти точки, движущиеся под тем листом? — спросил Закат.

— Едва.

— Муравьи-убийцы, — сказал Закат. — Смертельно опасны.

— Они же просто пылинки!

— Да, — сказал Закат. — Вон там нора скорпиона. Их жала могут пройти сквозь дюйм резины, так что не наступайте на них. А то дерево вон там? На коре ночной ветряной гриб — он выпускает смертельные споры, если прислониться. Защитный механизм.

Дажер посмотрел на него, и впервые, кажется, проявил искреннюю эмоцию ужаса на лице.

— Откуда вы это знаете?

— Они все встречаются, — сказал Закат, — там, откуда я родом.

— Встречаются? Как вы выживаете?

— Многие не выживают.

Дажер уставился на него. Рокке высунулась из-под волос Заката — где она пряталась, цепляясь за воротник его рубашки, и разинула клюв на чужака. Отгоняя его. Она была слишком велика, чтобы прятаться как следует, но это её не останавливало.

Закат, однако, был обеспокоен.

Этого не должно было быть. Ничего из этого не должно было быть. Смертоносные защиты Патжи не должны были быть здесь. Ему нужно было подумать.

— Шестой, — сказал мужчина, — вы можете пройти по этому туннелю?

— Да. — Он мог и умереть, конечно. Но он мог пройти, по крайней мере, какое-то расстояние.

— Не могли бы вы… провести через него некоторых из моих солдат?

— Они почти наверняка умрут, — сказал Закат. — Заботиться о тех, кто не имеет никакого представления о джунглях, было бы… несколько минут интересно. А потом тихо. Я недостаточно хороший траппер, чтобы вести группу новичков.

Это, конечно, напомнило ему о Вати, по которой