Багровое сердце - Марк Райнер

Вдруг демон забился всем телом и запрокинул голову. Из распахнутой глотки, точно сбегая от огня, полезли охапки листьев, лоз и цветов, чернеющих прямо на глазах. Его кожа задымилась, а через мгновение разошлась в нескольких местах, обнажая сочащуюся сукровицей плоть.

Артлин вскрикнул: раны стремительно потемнели, и в каждой из них, быстро разгораясь, забились языки алого пламени.

Всё произошло слишком быстро. Объятое огнем существо сложило опаленные крылья и стремительно понеслось вниз.

Маги закричали. Цепи, сковывавшие демона, разошлись и ослабли, провалившись под обгоревшую кожу. Из последних сил Арти, Родерик и Мистра натянули потрескивающие вожжи, направляя тварь в сторону замёрзшего канала.

Дымящаяся, обгоревшая до костей туша рухнула меж гранитных набережных и, с оглушительным хрустом проломив тонкий лед, ушла под воду.

В лицо всадникам ударили обжигающие, холодные брызги. Ледяная волна опрокинула Родерика, и северянин с криком слетел со спины чудовища и шумно свалился в колышущиеся тёмные воды. Артлин и Мистра подхватили мага под мышки, и, гребя свободными руками, медленно поплыли к набережной.

Уцепившись за нависающую над водой плиту, Калеб взобрался на парапет и помог Арти и Родерику подняться. Северянин с трудом заполз на скользкий гранит и, уронив голову, закашлялся тяжело и хрипло, отхаркивая воду.

— Что это, чёрт возьми, было? — прокашлявшись, спросил он. Мистра только пожал плечами, глядя на проломленный лёд.

— Должно быть, он нарушил какую-то границу, — Арти выжал над водами канала мокрый плащ, — в любом случае, мы живы. И, кажется, мы на месте.

— Надо бы поспешить, — пробормотал Калеб, всматриваясь в тёмные улицы по ту сторону канала, — они нас, поди, ищут… Иль уже нашли.

— Мистра прав, — Родерик с трудом встал на ноги, — эй, слышите? — вдруг спросил он, и тут же замер на месте, словно прислушиваясь к чему-то.

Арти приложил руку к глазам и взглянул на противоположный берег. Гранитный парапет, выложенный аккуратными серыми плитами, был абсолютно пустынен, но меж нависавших над каналом домов метались тревожные отсветы приближающихся факелов.

— Идёмте — Артлин накинул на плечи тяжёлый от сырости плащ, и, вытащив меч Вельбера из ножен, осторожным шагом пошёл к воротам. Мистра и Родерик двинулись за ним.

Казалось их ждали: Мистра легонько толкнул тяжёлые двери, окованные латунью, и они, повернувшись на механических петлях, открылись без скрипа и шума.

Подняв оружие, три фигуры зашли вовнутрь саркофага и остановились, озаряемые редкими искрами магического свечения.

Вокруг них была пустота. Непроницаемая, глухая, невероятно плотная и твердая, словно бы выточенная из громадного куска чёрного, как ночь, обсидиана. Маги стояли в узком кругу слабого света, неуверенно поводя тускло поблескивающими мечами, и море первозданной тьмы волнами ходило вокруг них.

Казалось, эта чернота была бездонной. Она висела со всех сторон, и пространство вокруг неё раскидывалось в стороны пугающей бесконечностью, в которой рассыпались и умирали запахи и звуки. Лишь маленькая, еле различимая красная точка пылала вдалеке, и узкий прямоугольник света тянулся прочь от неё, рисуя алый узор на мозаичном полу.

Артлин и его спутники медленно двинулись через темноту, и дрожащий, качающийся ореол света поплыл вслед за ними.

— Как будто по пустоте идем, — сказал Родерик, и его голос эхом отозвался под невидимыми из-за черноты сводами.

— Тихо, ты! — прошипел Мистра — может, — обратился он к Арти, — зря пришли? Вдруг тут и правда нет ничего?

— Он здесь, — Арти покачал головой, — я ощущаю это даже более ясно, чем прежде…

— Я один ничего не чувствую? — тревожным шепотом спросил северянин.

— Не ты один, — Калеб осторожно протянул руку вперед и пощупал окружающую темноту, — ох, мужики, если обосрёмся — стольких зазря загубим.

Артлин, идущий чуть впереди, вдруг остановился.

— Видите проход? — спросил он, показывая на мерцающую красную точку.

Мистра прищурился. За ореолом света угадывались очертания стрельчатого дверного проема, за которым, преломляясь в красноватых гранях свечения, бродила угольно-чёрная тень.

Чародеи ускорили шаг.

Алый свет быстро приближался. Артлин оказался прав — это действительно был вход, и в его проеме, озаряя окружающее ровным, ярким сиянием, горел красный луч. За сверкающими гранями свечения, искажаясь, плавал силуэт приземистой постройки, сложенной из грубо отёсанных глыб, вокруг которой, оставляя в воздухе таящий искристый шлейф, хаотично метались маленькие разноцветные огоньки.

На ступенях портала, раскинув огромные чёрные крылья, сидел демон.

— Он видит нас? — спросил Родерик.

Маги в нерешительности остановились перед потоком света. Мистра поднёс ладонь к сиянию, и провел ей из стороны в сторону.

— Вот пугало, — шёпотом сказал он, — может, и видит, только, кто ж знает наверняка…

— Проверьте оружие и доспехи, — Артлин провёл ногтем по острию клинка, — и…удачи нам всем.

— Удачи, — тихо сказал северянин.

— Удачи, — произнес Мистра и усмехнулся бледными губами.

Родерик шагнул первым. Закрыв глаза, он двинулся навстречу светящемуся потоку и, подойдя практически вплотную к нему, остановился.

— Что за черт?! — пробормотал он, осторожно коснувшись пальцами медленно текущего света — Он как стекло…

— Дай-ка я попробую, — Калеб оттеснил его плечом и размашисто шагнул вперед. Раздался глухой удар. Мистра выронил саблю и с проклятием отступил назад.

— Вот же... — волшебник поморщился от боли, — руку, что ль, вывихнул,

— Я так и знал! Так и знал… — теряя самообладание, процедил Родерик. Подойдя к светящейся стене, он с размаху ударил по ней кулаком, — а ведь Мистра, чёрт возьми, был прав! — сжав зубы, он шумно втянул воздух, — мы попались на обман!

— Выходит, что так… — растерянно прошептал Артлин. Подойдя к лучу, он осторожно прикоснулся к нему пальцами, — постойте... — вдруг сказал он с крайним удивлением, — я… Я могу попасть туда!

— Святые силы! — потрясённо выдохнул северянин — Мистра, ты только глянь!

Арти медленно шел сквозь потоки колеблющегося света, и сияние, клубясь яркими сполохами, пульсировало, втягивая его в себя. Его силуэт, с отведенным в сторону оружием, с каждым шагом становился всё более расплывчатым и неясным, и золотой ореол разгорался вокруг него слепящей короной.

***

В полутёмном круглом зале удушливо пахло гарью, палёной шерстью и горьким дымом неизвестных трав. Камни портала, словно бы изнутри наполненные тлеющим багровым светом, слабо мерцали. Меж ними, чуть покачиваясь в потоках кипящего воздуха, светилась громадная круглая линза. За ней, дрожа, плыли видения чужого, враждебного мира.

Сидящий на ступенях демон был похож