Апофеоз - Игорь Воробьёв

Раздав указания, Крах повёл нас к одному из коридоров. Я заметил, что лагерь сворачивается — видимо, орки постоянно меняли место ночёвки. Некоторое время мы плутали по катакомбам, потом выбрались на поверхность, чтобы вновь уйти в туннели у следующей пирамиды.

Наконец добрались до гробницы королей. Когда мы вышли из руин, в которые нас вывел очередной туннель, и нашим взглядам предстала пирамида гробницы, я остолбенел, настолько гигантским оказалось это строение. Треугольные грани уходили в небо, а мы на их фоне смотрелись ничтожными муравьями. На ровных склонах выделялись ниши, что-то вроде балконов, с остатками статуй, лишь усиливающих осознание исполинских масштабов. А если прикинуть, что приличную часть пирамиды ещё и поглотили пески пустыни, что особенно было заметно по ступеням подъёмов, имеющихся на гранях…

Когда мы начали осторожно обходить пирамиду, то увидели и телеги паладинов. Их было две; крытые парусиной, они стояли у аллеи с частично сохранившимися колоннами возле главного входа; плюс в глаза бросалась бронированная карета. Вокруг мельтешили фигурки людей, много, но с такого расстояния пересчитать их было нелегко.

Крах повёл нас к ступеням, по которым мы взошли на первый из возвышающихся над песками «балкон». По нему добрались до совершенно незаметной издалека ниши, из которой проход вёл вглубь пирамиды. Затем мы долго блуждали по коридорам, пока я не почувствовал пульсирующий ком энергии совсем рядом. Я уже хотел было сказать об этом, как Крах замедлил шаг и зашептал, что мы почти на месте, теперь идём тихо и готовимся к бою.

Очень медленно и осторожно, ступая чуть ли не на цыпочках, мы вышли на некое подобие балкона в громадном зале. В его центре раньше, видимо, находились несколько саркофагов, но сейчас они были расколоты и их обломки сметены к стенам. Две большие статуи стояли по сторонам, но и они были варварски искалечены и сейчас представляли собой лишь гротескные обрубки, в которых едва угадывались антропоморфные черты былых изваяний. У стен выстроилась армада статуй поменьше, и некоторые даже более-менее сохранились, но все они меркли в сравнении с колоссами в центре.

Ровно посередине центральной площадки возвышалась целая гора черепов. Причём не белых от времени костей, нет… казалось, эти черепа только что освежевали: они были покрыты кровью и остатками плоти, а в моём магическом зрении вся эта куча мелко пульсировала и шевелилась, будто бы дышала.

На вершине горы, из черепов был сложен трон. В его очертаниях угадывались переплетённые между собой кости, послужившие каркасом, но в массе своей он состоял-таки из черепов. Я тут же увидел какое-то очень сложное магическое плетение, опутывающее всю эту мерзкую гору, но не успел толком его разглядеть, заметив лишь наличие крупных клубков в самом троне, так как внимание привлекли фигуры, находящиеся в зале.

На троне вольготно развалился здоровый эльф, больше, правда, смахивающий на орка, настолько сильно вся его фигура бугрилась мышцами. Длинные волосы эльфа свисали космами и блестели красным, словно он только что искупался в крови. Костяная диадема не давала им спадать на довольно-таки красивое лицо. На шее у эльфа висело широкое золотое украшение, закрывающее своими пластинами практически всю его грудь. На оголённых руках виднелись похожие по стилю золотые браслеты. Такой же пояс прикрывал живот, а с него своеобразной юбкой спадали до колен сцепленные между собой золотые пластины. Ноги, которые он закинул одна на другую, от колена и ниже прикрывали золотые поножи, а ступни были облачены во что-то похожее на шнурованные сандалии. От всей фигуры эльфа фонило знакомой энергетикой с душком; ошибиться невозможно: это несомненно был аватар Ваэлума.

К горе из черепов сейчас подходил другой эльф, в доспехах и белом плаще с рисунком меча на силуэте щита посреди спины. В руках он нёс большую шкатулку, по размерам сопоставимую с ящиком. Я заметил ещё двух паладинов, но они остались позади него у самого входа в зал.

— Вот это да! — заморгал текст в окошке чата от Ванорза. — Это же кардинал Римаель! Я видел его несколько раз в столице…

— Тебе удивительно встретить его здесь? — отправил я сообщение.

— Это весьма странно… Римаель был единственным кардиналом от культа Ваэлума в столице. Я слышал, официально он числился руководителем анклава паладинов на Анлеусе… Порт что-то там… но при мне он всё время торчал в столице, представляя церковь Бога Войны.

Тем временем эльф в плаще вплотную приблизился к подножию искусственной горы и преклонил колено, одновременно откидывая крышку шкатулки.

— Черепа для Трона Черепов! — разнёсся по залу его возглас.

Сверху было прекрасно видно содержимое: ящик заполняли черепа; все они были обыкновенными, кроме одного, что лежал в центре, — большой кровавый череп, который чуть ли не сверкал от переполняющей его энергии.

Ваэлум выпрямился на троне и вытянул в сторону кардинала левую руку. Я видел, как с его ладони слетел энергетический жгут, большой череп поднялся в воздух. Медленно череп подплыл к Ваэлуму, тот взял его и резким движением инкрустировал в свободное место на троне. Череп выпустил магическую пульсацию, вместе с ним полыхнули и другие четыре ядра, которые я сразу заметил, едва только увидел трон.

Не знаю, для чего было нужно столь сложное плетение, охватывающее всю эту гору черепов, но теперь полыхающие алым в моём магическом зрении ядра составляли целостную, симметричную картину, вызывая у меня некое ощущение завершённости.

— Отлично! — довольно улыбнулся Ваэлум, впрочем, его улыбка тут же превратилась в кровожадный оскал. — Ты хорошо постарался и заслужил мой дар.

Он вытянул правую руку, и с неё слетело невидимое обычным зрением плетение, похожее на печать. Оно проникло прямо в грудь кардинала, и я увидел, как печать стала развёртываться, с удивительной скоростью меняя и перестраивая энергетические каналы внутри его тела. Я понимал, что это должно быть очень больно, кардинал задёргался, но стиснул зубы и терпел, сдерживая стоны.

— Теперь поспеши в этот свой город, — Ваэлуму явно пришлась по вкусу стойкость кардинала. — Завтра я начну ритуал, и только от тебя зависит, сможешь ли ты достаточно преобразиться для того, чтобы уйти вслед за мной из этого затхлого мирка.

Кардинал поднялся и вытряхнул из ящика оставшиесячерепа к подножию горы; они тут же начали краснеть, поглощаясь плетением этой конструкции и становясь её частью.

— Спасибо, господин! — он поклонился. — Я