Фиктивная жена для герцога-монстра - Элина Амори

— Брант, — прошептала Эйлин мне в плечо, прильнув ко мне. — Я знаю, как понять, кто может помочь. Позволишь?

Я кивнул. Я доверял ей, по крайней мере времени на раздумья не было.

— Ах, ваше высочество! — воскликнула она, подняв на меня испуганный взгляд. — Не ходите! Там должно было опасно! Как так вышло, что рядом с дворцом совершено такое ужасное нападение?! С этим должна разбираться дворцовая стража, никак не вы.

Я положил ладонь на плечо Эйлин, а сам продолжал бегать взглядом по торопящимся вокруг людям.

— Да, ты права, — сказал я, — какой вопиющий беспорядок.

И тут мне бросился в глаза один из генералов, седовласый, худощавый, но крепкий для своих лет мужчина. Как он сжал кулаки, презрительно сморщился и отступил в толпу. Точно! Этот человек когда-то сражался с Киллианом в одном гарнизоне. Возможно, они даже дружили. Они всегда обменивались несколькими фразами при встрече, а не сухим приветствием.

— Генерал Рейден, — позвал я.

Тот замер, обернулся, почтительно поклонился.

— Слушаю, Вваше Ввысочество.

— Собери десяток верных рыцарей. И иди со мной. Боюсь, мне понадобится помощь в защите моей супруги.

— Оставьте ее во дворце, — проговорил кто-то. — Как можно брать с собой женщину?

— Генерал? — повторил я.

— Слушаюсь, Вваше Ввысочество! — произнес он, и мне показалось мелькнувшее в его глазах уважение.

Улицы столицы, обычно шумные, казались притихшими, словно город затаил дыхание. Мы шли плотной группой: впереди двое рыцарей генерала с факелами, я рядом с Рейденом, Эйлин — в центре живого кольца из стальных доспехов. Стук сапог по брусчатке тревожно отражался от стен домов и разносился по округе.

— Однажды Киллиан вытащил меня из окружения, — негромко, будто про себя, заговорил генерал. Его голос был низким, шершавым, как терка. — Я пошел бы ему на помощь и без вашего приказа.

Я лишь кивнул, вглядываясь в каждую тень, мелькнувшую в переулках, вслушивался в шелест ночи и принюхивался к запаху влажного камня и земли.

Нас привели к старому зерновому складу не слишком далеко от дворцовой площади. И правда вопиющая наглость — совершить столь наглое преступление под носом императорского двора.

Я ожидал, что нас кто-то встретит, потребует, чтобы я вошел один. Но тяжелые дубовые ворота просто скрипнули и распахнулись, приглашая во тьму здания весь отряд целиком. Ловушка захлопывалась с неприличной, демонстративной открытостью. Те, кто заманил нас сюда, совершенно не переживали, что я приду с подмогой.

Глава 67. Провокация

Сквозь прогнившую местами крышу проникали серебристые лунные лучи, разбавляя тьму. Я сделал несколько шагов. Позади, прикрывая Эйлин плотным строем, шагали рыцари и генерал Рейден с мечом наготове.

Со всех сторон доносилось копошение — тихое, едва слышное, будто враги замерли в ожидании, заманивая нас глубже. Я втянул воздух, принюхиваясь. Пот, сгнившее сено, опилки, овечья шерсть… Люди. Много людей. Но амбар не был настолько велик, чтобы вместить столько, чтобы я не смог с ними справиться. Здесь было что-то другое.

Дверь за нами захлопнулась внезапно, отрезав отступление. И в тот же миг со всех сторон на нас кинулись люди, одетые как разбойники, но движения их были точны и выверены, будто у закаленных рыцарей.

Знакомая тактика, братец Эльдрик.

— Защищайте госпожу! — рявкнул Рейден, и его воины сомкнули вокруг Эйлин щиты.

Я рванулся вперед, обнажив клинок. Меня терзала вина за то, что притащил Эйлин на поле боя, но я просто не знал, как защитить ее иначе — во дворце смерть подстерегала бы в каждом углу.

Мой меч разил без пощады. Я спешил. Чем быстрее я справлюсь здесь, тем скорее найду дядю и тем безопаснее будет Эйлин. Кровь вскипала в жилах, но я себя контролировал— дракон больше не вырывался наружу.

Но и противники сражались с яростью диких зверей. Они, казалось, не чувствовали ни боли, ни усталости. Их, должно быть, что-то одурманивало. Сжечь бы все тут! Но я боялся вызвать огонь — в закрытом старом амбаре он был опасен. Ладно я, пламя мне не вредило, но союзники могли пострадать.

— Брант, осторожнее! — вдруг донесся до меня вскрик Эйлин.

Я резко обернулся. Она стояла за щитами, но ее глаза метались, выискивая угрозу.

И в этот миг я увидел, как в дальнем проеме, ведущем вглубь склада, мелькнула фигура. Человек не бросился в бой, а замахнулся.

Стеклянная склянка описала в воздухе блестящую дугу и разбилась о деревянный пол в двух шагах от меня.

Тут же я почувствовал резкий запах гари, пепла и расплавленной меди. Знакомый запах поля боя из моих мертвых владений. Запах, который выводил дракона из себя в мгновение ока.

Так вот чего они хотели. Вот почему так спокойно нас всех впустили. Чтобы я превратился прямо здесь, на глазах у всех, в обезумевшее чудовище, крушащее и своих, и чужих.

— Схватить его! — крикнул я рыцарям, и двое бросились вдогонку.

Он был мне нужен живым, ведь мог что-то знать.

Позади скрипнула дверь — видно, выскочил на улицу. Рыцари ринулись следом.

Жар хлынул по жилам волной, кости заныли, кожа натянулась. Но не от того, что я терял контроль. Напротив — я призывал магию в тело, сливался с ней, пытаясь взять ровно столько, чтобы не начать трансформацию.

И у меня получилось. Каждый мускул наполнился мощью, жаром, невиданной доселе силой, что таилась во мне и пугала. Замах, удар. Меч с хрустом разрубил тело пополам. Еще одно. Еще.

Моя скорость возросла. Я метался среди врагов, неся смерть, а в груди пылал азарт, смешанный с яростью.

От меня отступатли, бежали, но рыцари перехватывали и добивали. Генерал подошел ко мне и протянул серебристый кинжал с вензелем «Э». Они даже не особо скрывались…

— Как я устал, — тихо сказал Рейден. — От этой грязи, что льется из самых высоких башен. Спасибо, что не побоялись прийти, ваше высочество. Но… как вы устояли? Я чувствовал эту дрянь в воздухе. Она должна была изменить вас, как тогда на балу…

Он многозначительно глянул в сторону Эйлин, все еще стоявшей в кольце стражи. Та поймала мой взгляд и тут же протиснулась сквозь строй, побежала ко мне.

— Брант!

С разбега она обняла меня, уткнувшись лицом в одежду, залитую чужой кровью. Этот порыв, лишенный всякого этикета, но такой