Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

— Охолонитесь, детишки! — миролюбиво пробурчал кузнец, уже сожалея о том, что заставил обоих окунуться в холодную воду.

Но, к удивлению мужика, это не помогло.

Едва вынырнув из воды и встав на ноги, они тут же вцепились руками друг в дружку, и казалось, никакая сила уже не могла их разъединить.

На мгновение растерявшийся Ёжий шагнул в реку, схватил плавающее рядом весло и с размаху плашмя шлёпнул широкой лопастью по воде.

Хлопок получился настолько громкий, что Коваль и Яромила в испуге расцепили руки, и кузнецу удалось встрять между ними.

— Всё! Остановитесь! Не надо делать глупостей, за которые потом придётся расплачиваться жизнью! — рявкнул кузнец. — Ты что, княжна, не понимаешь, чем для парня могут обернуться эти объятия и поцелуйчики? Ведь за ближайшим речным поворотом он может получить стрелу в грудь или горло. Да и я тоже. Конечно, тебя пальцем тронуть не посмеют, а нас, простых смертных, никто жалеть не станет!

Ёжий кинул весло на дно лодки и внимательным взглядом прошёлся по домам на пригорке, выискивая присутствие любопытных людей, и снова повернулся к ребятам.

— Вы хотели попрощаться? Я вам помог! Теперь пришла пора расстаться. Коваль, берись за весло и забирайся в лодку, а то её уже уносит течением, — слабая улыбка коснулась его губ. — Жизнь на этом не кончается, она длинная. Ещё увидитесь. Всего каких-то сорок вёрст меж вами! Их пешком пройти можно, на лошади проскакать, по реке на лодке проплыть. Случай обязательно представится, верьте! А я вас навещать буду изредка и весточки друг от дружки передавать.

В последний раз руки Коваля и Яромилы встретились в крепком судорожном пожатии, тела соприкоснулись, и парень, ухватившись за борт, перевалился внутрь уже отходящей на глубину лодки. Вслед за ним через корму в неё забрался Ёжий.

В мокрой одежде, не чувствуя холода, они глядели на стоящую по колено в воде худенькую девочку, по лицу которой катились слёзы.

Могучая сила реки уносила её раннее нежданное счастье в неизведанную даль.

Глава 24

Он столкнулся с ней в покоях своей бабки княжны Вилены и просто оторопел от изумления.

Вадим привык видеть вокруг хмурые, вечно чем-то озабоченные лица, с которых не сходило выражение тревоги и страха. Княжич тоже частенько ловил себя на том, что редко улыбается, а на людей смотрит волком. Но это всегда казалось ему нормальным. Воин и будущий правитель Биармии должен быть сильным и грозным, внушать людям уважение и страх, а не выглядеть смешным.

Случайно преградившая ему путь девчушка показалась ему ещё совсем юной, худенькой, с огромными голубыми глазами, копной пшеничных волос и завораживающей манящей улыбкой на веснушчатом лице. Всё в ней было такое хрупкое и воздушное, что его рука невольно потянулась к рукояти меча, намереваясь защитить её от полного угроз и опасностей окружающего мира.

— Эй, внучок! Почто замер на месте, аки пенёк?

Резкий с хрипотцой голос княжны отрезвляюще подействовал на него.

Вадим ловко отшатнулся в сторону, пропуская девку с левой стороны от себя, и приблизился к возлежащей на перинах бабке.

— Ты хотела видеть меня, княжна? — склонил он перед ней голову.

— Садись на скамью, не люблю, когда кто-то надо мной сильно возвышается! — привычно пошутила она.

Увидев, как краем глаза внук неотрывно наблюдает за молодухой, Вилена недовольным тоном пробурчала:

— Это моя воспитанница Леся. Её княжич Антон привёз из дельты реки Вины. Мне же князь Гостомысл велел вырастить из неё настоящую болярыню.

— И кому сие понадобилось?

— Такова была воля Клеппа — сына князя Корлина!

— Вот оно что-о-о! — протянул удивлённо Вадим. — Кажется, про него рассказывали ратники, побывавшие в том походе.

— Очень жаль, — княжна прикрыла веками глаза, словно пытаясь воскресить в памяти какой-то дорогой ей образ, — что не довелось нам с ним встретиться!

— Но зато увидела внука князя Корлина.

— Похож, очень похож он на своего деда в юности, — улыбнулась Вилена, — такой же огромный и сильный.

— Но не сильнее Клеппа. Сказывают, что бойцов, равных ему, было не найти. Неужто такое возможно?

— Кабы сам увидел князя Корлина, то тогда бы не сомневался! — хихикнула старуха.

— Ладно, — остановил её княжич, недовольный тем, что позволил втянуть себя в разговор о ненавистном ему человеке и его ближних родичах. — Зачем звала? Ты хотела со мной о чём-то поговорить?

— Ах да, — снова встрепенулась княжна. — Утром я долго беседовала с Кагелем. Жизнь наша почти прошла, но он так и не простил меня, представляешь?

— Моё дело сторона, я не могу вас судить.

— Мы много говорили о тебе. Кагель обещал помочь! — бабка приложила палец к губам, как бы призывая внука хранить тайну.

— Ты это о чём толкуешь? — непонимающе пожал плечами Вадим.

— Неужто, внучок, думаешь, что я не знаю о ваших с Ореем замыслах? — княжна громко расхохоталась. — В этих хоромах от меня ничего нельзя утаить!

Увидев расширившиеся от испуга глаза княжича, она продолжила:

— Я на вашей стороне. Для меня Антон тоже чужак. Негоже викингу становиться князем всей Биармии! Тебя же мне довелось нянчить с детства, а потому знаю, на что ты способен! А Кагель… тебе нужен такой союзник! Ему очень доверяет наш государь. Он понимает, как сильно его отец, князь Буривой, был виноват перед ним. И эта вина перешла теперь на самого князя Гостомысла.

— Неужто хочешь сказать, что без помощи посадника не обойтись?

— От Кагеля можно будет узнавать о замыслах князя и его окружения, а это дорогого стоит! — Вилена положила сухую старческую ладонь на руку молодого человека, лежащую у него на колене. — А главное — этот человек удержит тебя от глупых и рискованных поступков.

Бабка тяжело откинулась на высоко взбитые пуховые подушки, и её жёсткий взгляд остановился на лице внука.

— К Лесе близко не приближайся. Лучше забудь о ней! А коли обидишь девку, не стерплю. Ты меня знаешь! Всё. Уходи. Я хочу отдохнуть.

Вадим стремительно встал со скамьи и, не глядя по сторонам, с облегчённым вздохом покинул покои княжны.

Пройдя через двор, пинком ноги он распахнул дверь в свою часть хором, где в гридницкой уже дожидался Орей.

При виде княжича сотский тут же вскочил на ноги:

— Куда ты подевался, княже? Тебя даже телохранитель Дамир потерял, бегает с утра по домам, нигде найти не может.

Усевшись в высокое кресло, Вадим протянул руку к стоящему на столе небольшому пузатому кувшину с квасом и несколькими глотками, запрокинув голову, осушил его.

— Ходил к княжне Вилене.