Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

— Что ж, я согласен! Только возьми в этот набег юного княжича. Пусть сам увидит, как берут города с наскока!

Их разговор услыхал стоящий в нескольких саженях позади Вадим.

Ничто не шевельнулось у него в душе. Ни страха, ни ужаса не испытал он. Лишь лёгкий холодок — предвестник битвы — пробежал по спине, когда косматый ратник подвёл к нему тонконогого вороного коня.

По взмаху руки воеводы воины в едином порыве взмыли в сёдла, и конная масса плотным строем двинулась по направлению к крепости.

Мягкая трава скрадывала звуки, не позволяя местным жителям услышать приближение врага.

Но лощина быстро кончилась, и всадники вынеслись на ровную утрамбованную площадку, разрывая сонную утреннюю тишину грохотом сотен лошадиных копыт.

В мгновение ока они очутились подле ворот, сметая со своего пути одиноких людей, вооружённых чем попало.

Прорвавшись вслед за воеводой внутрь крепости, Вадим увидел прямо перед собой невесть откуда появившегося горожанина в некрашеной холщовой одежде с длинным копьём в руках.

Судя по его стремительным и умелым движениям, это оказался воин, а не простой землепашец. Он сделал два шага вправо, уходя под левую руку княжича, в которой не было оружия, и нацелил отведённое чуть назад остриё копья в бок своему врагу.

Вадим не успел даже испугаться.

Многочисленные занятия с оружием в пешем строю и на коне научили молодого человека действовать так быстро, насколько это позволяли мышцы хорошо тренированного тела. Княжич мгновенно перекинул висевший за спиной щит на левую сторону и отбил куда-то вверх острый наконечник.

Горожанин, проскочив вперёд, вынужденно развернулся левым боком к своему врагу, конь которого грудью чуть не сбил его с ног.

Этим всё могло бы и закончиться, но Вадим, изогнувшись немыслимым образом на полном скаку, рубанул сверху мечом по незащищённой голове противника, как был научен делать с самого детства.

Удар получился резким и сильным.

Острое лезвие, скользнув по волосам, рассекло тёмную от загара шею воина и глубоко погрузилось в плоть.

Испуганный конь шарахнулся вправо, а княжич, не выпуская оружия, застрявшего в теле горожанина, вылетел из седла и рухнул на землю.

На какое-то мгновение от сильного удара при падении он потерял сознание, а когда очнулся, то сквозь пелену слёз на глазах увидел, что лежит на спине рядом со своим врагом и по-прежнему сжимает в ладони рукоять меча.

Вадим попытался опереться на локоть и с содроганием заметил, что весь рукав его рубахи и доспехи на груди залиты кровью. Она образовала целую лужу меж ним и горожанином.

Инстинктивно княжич потянул к себе меч, чувствуя, как соскальзывают с рифлёной поверхности липкие пальцы, останавливаясь на кроне головки рукояти.

Усилием воли он унял возникшую в теле дрожь и повернулся на бок, уперевшись взглядом в уже остекленевшие глаза убитого им человека.

Первого в его жизни.

Жуткий позыв возник где-то под грудиной, и тут же рвотная масса заполонила горло и рот, толчками вырываясь наружу.

— Ты глянь! — услыхал Вадим ехидный голос деда над собой. — Мой племяш убил своими руками врага, перемазался в крови и отторг съеденную пищу. Может, он ещё и обгадился? Что бы это значило, воевода?

— Наш мальчик стал мужчиной! — прогудел густым голосом воевода Свентовид. — Только помыться бы ему не мешало.

Звук лошадиных копыт давно затих, а княжич всё лежал и лежал на земле, не решаясь подняться на ноги.

Вот так он повзрослел тогда за один день.

Глава 23

Рано утром попутный ветер пригнал, наконец, лодку к правому берегу реки, на котором виднелись многочисленные постройки, обнесённые высоким тыном.

— Это и есть Муром? — удивлённо и как-то разочарованно спросил Коваль.

— А ты хотел увидеть здесь огромную крепость, хоромы внутри неё и сотни лодий у пирса? — хохотнул в ответ Ёжий. — Я помню, что два десятка годов назад тут даже ограды никакой не стояло, дома по пальцам перечесть можно было, покуда не пришла сюда из Новогорода большая артель охотников, рыбаков и земледельцев, да ещё под охраной полусотни княжьих ратников.

— Зачем же они здесь поселились, да и для чего крепость построили?

— Исстари жило вокруг племя мурома. Слыло оно многолюдным и воинственным. Посёлки их на холмах стояли, люд местный земледелием занимался, в лесах пушнину добывал, на пойменных лугах стада коней, коров и овец пас, всем дела хватало. При надобности могли за оружие взяться и врага на земли свои не пустить, — кузнец откашлялся, прочищая горло. — Но однажды пристали к этим берегам лодьи нашего князя Годислава — правителя Биармии, Гардарики и Новогорода, высадились с них сотни ратников, согнали народ весь к реке, и предложил им князь на выбор: воевать с ним или дань ему платить. Пораскинули мозгами старики и вожди племенные, посмотрели на многочисленное воинство ратное чужое, да и согласились под руку государя нашего пойти, а взамен защиту получить. А той защитой стала для них дружина малая и охотничья артель новогородская из молодых неженатых парней, которых князь оставил здесь, чтобы с их помощью землями этими править.

— Что ж, хитро поступил князь Годислав, — улыбнулся мальчик. — Видать по всему, мудрый он человек! Разжижил племя своими людьми, а они оказались умнее и сильнее местных, а потому вскорости всю власть к рукам прибрали. Верно ли говорю?

— Правда твоя, так оно и вышло. Вот только князь Годислав, о котором говорим, умер недавно в Новогороде. Перед самым нашим отплытием. Погребальный костёр даже с окраин городских виднелся. Неужто ты о том не знал?

— Не до того мне было, мой учитель помер. Жаль князя, конечно, но я его никогда не видел, — Коваль замолчал, задумчиво глядя на приближающиеся высокие стены крепости. — Скажи, Ёжий, а кто нынче Муромом правит?

— Князем тут поставлен Бреслав, один из ближних боляр князя Годислава, а воеводой у него Здебор. Люди сказывают, из ратников он, во многих битвах побывал, всякого повидал. Простых дружинников не чурается, заботу о них проявляет. С ним я про кольчуги и шлемы договаривался.

Лодка левым бортом мягко ткнулась в опору пирса, заставляя обоих прекратить разговор.

Быстрыми движениями Ёжий привязал верёвкой её нос к одной из поперечных балок, поднялся во весь рост и ловко вскарабкался на деревянный настил.

— Побудь пока здесь, а я схожу в дом к воеводе. Нужно пригнать подводу, а то кольчуги и шлемы нам с тобой не унести. Тяжелы для двоих будут.

Едва лишь стих звук шагов кузнеца, мальчик расположился на