Я – Рюрик! - Арсений Евгеньевич Втюрин

— Я не могу быть уверен в твоём слове, посол! — император снова указал жестом на Антона. — Схватить его!

Вадим услыхал позади себя топот ног и резко обернулся.

Десяток стражников в доспехах и с копьями в руках уже окружали новогородцев. Византийские послы как-то незаметно успели отойти в сторону.

— Не будем устраивать резню! — улыбнулся великан. — Только прошу тебя, Таислав, расскажи Флоси и Альрику, что здесь произошло. Кажется, меня кто-то предал и оболгал! И этот человек — наш, он из Новогорода!

Антон протянул вперёд обе руки, позволяя подошедшим к нему телохранителям Людовика связать их сыромятными ремнями.

— Пока мои люди во всем не разберутся, ваш родич останется сидеть в подвале дворца, — снова раздался голос императора. — Обращаться с ним станут достойно, нужды испытывать он не будет. Вам же, послы князя, советую до моего окончательного решения не покидать казарму. Если установят, что Антон не свей, его отпустят и всё посольство с почестями и подарками поплывёт к себе домой в Биармию. Докажут, что он пират, — викинга ждёт казнь, а вас я отправлю под охраной обратно к императору Феофилу. И пусть уже там думают, что с вами делать! На всё воля Господа!

Выходя вслед за Таиславом из зала для приёмов, Вадим был страшно расстроен и разочарован. Не так княжич себе представлял эту аудиенцию и не таких решений ожидал от Людовика.

Стараясь не глядеть в глаза друг другу, новогородцы вернулись в казарму, улеглись на свои лежаки и надолго замолчали.

Глава 30

После бессонной ночи и споров промеж викингами они с раннего утра пришли в казарму, нависли над сидящим за столом Изяславом и, перекрикивая друг друга, пытались объяснить ему, что нужно делать.

— Всё! — рявкнул тот, потеряв терпение и вскакивая на ноги. — Замолчите!

Окружавшие его Флоси, Альрик, Стоян и несколько бородатых воинов от неожиданности отшатнулись в разные стороны.

А Изяслав, нахмурив брови, заговорил, сдерживая себя и стараясь не перейти на крик:

— Я и без ваших советов знаю, что княжича нужно вызволять из темницы. Сделать это можно силой оружия или же мирно, договорившись с императором, — он окинул их пристальным взглядом. — Как поступим? Нападём на дворец и перебьём всю стражу? А ежели Антона в отместку за это успеют убить? Мы ж не воевать сюда приплыли, а мирный договор с Людовиком заключать!

Его поддержал Флоси:

— Правду Изяслав говорит. Коли войну начнём, то и сами отсюда выбраться не сможем. Не позволят нам местные князья две с лишком сотни вёрст по Рейну без помех проплыть. Вы же видели, сколь много крепостей по берегам стоит, повсюду цепи реку перегораживают.

Увидев, как сразу присмирели викинги, он продолжил:

— Договариваться надобно полюбовно, чтобы никому убытку не было!

— И что ты предлагаешь сделать? — не выдержал Альрик. — Нас же стража близко к дворцу не подпустит. Придётся оружием себе дорогу прокладывать!

— А ты не горячись, паря, — подошёл к столу молчавший доселе Стоян. — Есть у меня мыслишка одна. Надо бы её нам обдумать.

— Говори, толмач, не тяни! — поднял на него взгляд Флоси.

Хитрая улыбка промелькнула на губах Стояна, и старик негромко заговорил, подбирая слова и слегка запинаясь:

— Подружился я тут с императорским ловчим. Без дела он просидел всю осень, зиму, да и весну тоже. Редко выезжает Людовик нынче на охоту, а потому его к себе не призывает. Раньше, бывало, через каждые три дня по лесам на лошадях скакали, оленей и кабанов отстреливали, на медведя иногда хаживали.

— Ну так и что нам от их охоты? — спросил нетерпеливый Флоси.

— А ты погодь, не торопи меня, — отмахнулся от викинга толмач. — Я ещё к главному не приступил.

— Продолжай, не тяни, — ткнул Стояна кулаком под рёбра Таислав.

— Тот ловчий мне сказывал, что Людовика его отец Карл сызмальства брал с собой на войны против саксов, авар, мавров, учил с оружием обращаться. Малец смышлёный оказался, руки длинные и сильные имел, с годами в хорошего воина вырос. Но лучше всего у него в стрельбе из лука получалось и в метании копья. Равных ему в этом деле во всей империи не было, а потому и на охоте всегда первым становился. Гордился он меткостью своей перед ближним окружением, любил при случае даже послам иноземным искусство стрельбы показать. Стоило лишь узнать ему, что в округе появился хороший стрелок, как Людовик ему сразиться предлагал, приз богатый победителю сулил. Вот только не смог за многие годы никто в стрельбе императора превзойти.

— Ты никак хочешь нашего Альрика с Людовиком перед мишенями поставить? — хохотнул Изяслав. — А призом для них Антон станет?

— Почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил Стоян, обиженно прищурив глаза. — Или у вас ещё какие-то мысли имеются?

— Не обижайся, друже! — Таислав с восхищением смотрел на толмача. — Скажи, а Людовику про чужеземного стрелка должен будет твой новый знакомец рассказать?

— Он самый, больше нам ведь не к кому обратиться! До вечера постараюсь с ним повстречаться и обо всём договориться, — Стоян задумчиво почесал затылок. — Мне кажется, ловчий на императора си-и-и-льно обижен… Пообещаю ему денег за такую услугу. Думаю, не откажет.

Вадим внимательно прислушивался к каждому слову своих земляков. Он понимал, что Стоян оказался хитрым расчётливым человеком, которому удалось придумать, как можно легко подобраться к императору с помощью его же подданных. И теперь, судя по громким радостным крикам мужчин, ни у кого из них не осталось сомнений, что Людовик клюнет на такую наживку.

По выражению лица Альрика можно было понять, что в своих силах тот полностью уверен. Он лишь заявил, что к поединку нужно подготовиться и обязательно поспать.

В сопровождении викингов и Вадима, который решил не оставлять молодого ярла без присмотра, Альрик направился к берегу реки, где у пирса на мелких волнах покачивались два драккара.

На палубе одного из них он разыскал свой мешок с оружием и начал раскладывать на досках свои луки и стрелы с чёрным оперением.

По каким мишеням и сколько раз ему придётся стрелять, узнать было не у кого, а потому надлежало подготовиться к любым неожиданностям.

Перебрав все стрелы, которые имелись у него в мешке, Альрик отобрал по пять штук с четырьмя разными наконечниками, а также два десятка своих любимых стрел с длинным шипом-остриём, способным пробивать любую кольчугу, и аккуратно уложил их в тул. И точно так