От Хивы до Памира. Последние герои Большой Игры - Владимир Виленович Шигин

храбро дрался, но зулусы нанесли ему более 30 ударов копьем. Смерть юноши, выросшего у нее на глазах, потрясла Викторию. Чтобы загладить свою вину, она потребовала торжественных похорон для принца-изгнанника.

Увы, Англия все больше пьянела от чужой крови, развязывая все новые войны и захватывая новые территории.

Но бесконечно так продолжаться не могло.

* * *

В один из дождливых лондонских вечеров в портовом пабе «Старый якорь» собралась веселая публика. Было много крепкого эля и не менее крепких шуток.

– Британский лев никогда не бывает сыт! – иронизировали собравшиеся, обгладывая свиные ребра.

– А есть ли в мире вообще какая-то сила, которая может его одолеть? – выкрикнул один из них, самый заводной.

Последние слова потонули в хохоте. Все искренне смеялись над удачной шуткой и в азарте стучали кружками по дубовой столешнице.

– К сожалению, такая сила есть! – раздался неожиданно простуженный голос, и из-за соседнего стола поднялся старый моряк с серьгой в ухе.

– И что же это за сила, которой боится наш лев? – вытерли слезы смеха собравшиеся.

– Русский медведь! – мрачно пробасил моряк и направился к выходу.

У моряка не было ноги, и он тяжело опирался на костыль. На груди ветерана одиноко блеснула медаль «За Севастополь» на затертой зеленой ленте.

Смех мгновенно стих, и, молча допив эль, веселившиеся разошлись…

Часть третья

Пески Туркестана

Глава первая

Вскоре после ликвидации Кокандского ханства бывший по делам в Петербурге главнокомандующий армией на Кавказе великий князь Михаил Николаевич заехал к военному министру Милютину. Поговорив об общих армейских делах, великий князь неожиданно спросил:

– Дмитрий Алексеевич, а что вы думаете о занятии войсками туркменских земель, прежде всего оазисов Ахал-Теке и Мерв?

Милютин пожал плечами:

– Если честно, то пока вообще об этом не думал. Других проблем хватает!

– А зря! – с укором сказал великий князь. – Рано или поздно, но этим заниматься придется. При этом лучше поторопиться, так как английские друзья ждать не будут и враз объявят тамошние пустыни еще одним буфером между нами и Индией.

– Это мне понятно, – сухо кивнул Милютин. – Но это забота скорее Кауфмана, чем ваша.

– Не скажите, – с высоты своего почти двухметрового роста отозвался младший брат императора. – Мне через море до туркменских песков куда ближе, чем Кауфману через половину Азии! Поэтому давайте подумаем, как отправить экспедицию для занятия туркменского кишлака Ашхабад.

– Где это? – глянул снизу вверх на величавого собеседника Милютин.

– Приблизительно в четырехстах милях от Красноводска и двухстах милях от Мерва!

Военный министр вздохнул:

– Ну вот видите, ваше высочество, Ашхабад находится рядом с Мервом, этим больным местом английской политики. Наше движение в этом направлении сразу же создаст осложнения, которые, учитывая нынешнее состояние отношений с Англией, нужно избегать.

– И все же вы, Дмитрий Алексеевич, подумайте, – на прощание улыбнулся великий князь. – А я в свою очередь поговорю с братом!

* * *

…Туркменские степи и пустыни огромным клином вдавались в русские среднеазиатские владения, разделяя Закаспийский край и Туркестан и пересекая все русские караванные пути. Поэтому сообщение между Красноводском и Ташкентом приходилось поддерживать через Оренбург. Среди многочисленных туркменских племен самым воинственным были текинцы. Племя занимало оазисы Ахал-Теке и Мерв.

Ахал-Теке, располагавшийся на юге Арало-Каспийской низины, посреди безводной пустыни, представлял собой небольшую полосу плодородной земли длиной 240 верст и шириной не более 20 верст, простиравшуюся от подножия хребта Копетдаг, от кишлака Кизыл-Арват до селения Гяурс. Только с юга к нему подходил Копетдаг, реками которого оазис и орошался. Главное поселение оазиса – аул Денгиль-Тепе, расположенный на высоком холме в центре оазиса.

Число оседлых текинцев, населявших Ахал-Теке, определялось в 18 тысяч кибиток, а население, соответственно, более ста тысяч. Мерв был несколько меньше Ахал-Теке. Мервский оазис находился в дельте реки Мургаб в Каракумах. Сама река до Каспия так и не доходит, так как ее воды растворялись в песках пустыни.

Теке боялись все остальные туркмены – йомуды, и солоры, и атабаи, и джарарбаи. И как не бояться, когда чуть зазеваешься и уже с арканом на шее в плену, а потом и в рабстве! Текинцы дальних родственников не признавали и волокли на невольничьи рынки, как и всех остальных…

Жители обоих оазисов традиционно выращивали овощи и фрукты, разводили овец и лошадей. Но главный доход текинцев с незапамятных времен составлял разбой, с похищением и продажей людей в рабство. В набегах на соседей текинцы оттачивали владение холодным оружием, верховую езду и ночной бой. А лучшим калымом, то есть платою за жену, считались «один или два раба-перса». Еще больше всегда ценились русские рабы… При этом в оазисах разбойники чувствовали себя в полной безопасности. От Каспия их отделяли более пятисот верст безводной и пустынной степи. Ахал-Теке и Мерв – две жуткие язвы на теле Азии, которые надо было ликвидировать и чем раньше, тем лучше…

* * *

…Проводив великого князя, Милютин долго сидел за столом, постукивая пальцами по столешнице. На душе его было тоскливо. Великий князь Михаил Николаевич в армии был уважаем за благородство и учтивость, но звезд с неба не хватал и государственным умом не отличался. Милютину было понятно, что и визит великого князя, и затронутая им тема не случайны. Михаила Николаевича кто-то к этому подвиг. Инициаторов вычислить также было несложно – генералитет Кавказской армии, желавший новой военной кампании, которая принесет и чины, и ордена. Увы, даже будучи военным министром, перечить царскому брату Милютин не мог. Родовая иерархия в России всегда стояла выше служебной…

После покорения нами Хивы туркменские племена остались предоставленными сами себе. Ну а так как природа пустоты не терпит, встал вопрос, под чью руку идти. И если большинство пустынных племен сразу же решило, что с Россией им будет и выгодно, и безопасно, то племя текке было намерено перейти в подданство Персии, сухопутная граница с которой не была четко определена. Этим и хотели воспользоваться разбойники-работорговцы, чтобы еще более увеличить приток к себе рабов-персов.

Именно поэтому в Петербурге и Тифлисе (в чью юрисдикцию входил Закаспийский военный округ) и были вынуждены «озаботиться» действиями теке. Перспективы расширения границ Персии в нашем самом уязвимом регионе было тревожным сигналом. При этом было совершенно очевидно, что персы являются лишь ширмой и теке быстро приберут к рукам англичане, после чего проблем у нас в Закаспии прибавится. Надо было что-то делать.

Российское правительство хорошо представляло опасения Англии за Мерв, считавшийся, как и Герат, ключами к Индии. Сейчас, после падения Хивы, Мервский