Выжили только влюбленные - Дэйв Уоллис

Элф наклонился, сделав вид, что изучает переднюю ось и рулевую тягу. Увидеть ему удалось лишь покрытое грязью днище да заляпанный пятнами масла асфальт. Когда он выпрямился, шайка молча смотрела на него. Пара лиц показалась Элфу знакомыми.

– Это Элф Соседски, – пробормотала одна из девочек.

– Совершенно верно, ребята, – отозвался Элф. – У меня тут, видите ли, небольшая неприятность. – Компания разглядывала его, не говоря ни слова. – Не знаете, есть ли поблизости действующий автосервис?

После долгого молчания один из парней подал голос:

– Скажи ему, Кэти, что Эрни и Чарли заправляют здесь единственной уцелевшей мастерской.

Мучительно вспоминая, где мог видеть девочку, Элф пожал плечами.

– Мастерской занимаются дети?

Он поздно сообразил, что вместо недоверия в его голосе должно было прозвучать восхищение.

– Да, дети, – хмыкнул один из парней, засунув руки в карманы черной кожаной куртки и приблизившись на шаг. – Хрычи, которые там работали, поставили точку. А что же ты от них отстаешь?

– Да, почему ты не поставил точку? – хором подхватила компания.

– Слушайте, ребята… Ваша цыпочка не ошиблась – я действительно Элф Соседски. Помните «Слово молодым» и «За соседским забором»?

– Помним, как не помнить.

– Раз так, почему бы вам не помочь? Найдите мне другую машину, способную ехать, а «Ягуар» я потом заберу.

– Еще чего!

Характер возникшего затруднения подействовал на Элфа странным образом. В его жизни случались эпизоды, когда приходилось кому-то платить, чтобы тебя быстро вытащили из беды. Для этого, в конце концов, и зарабатываются деньги – зачем сходить с ума, пытаясь отремонтировать машину своими силами, или, допустим, продумывать дизайн квартиры, готовить еду и мыть посуду? Столкнувшись с неисправностью «Ягуара» и полным отсутствием сервиса, Элф почувствовал себя уязвимым и даже ущербным. В технике он ровным счетом ничего не соображал.

Шайка молча пялилась на него в упор – чего-то ждала. Осознавая бесполезность попыток, но в глубине души надеясь на чудо, Элф решил проявить упорство. Сел за руль и завел двигатель. Вероятно, к бессмысленным действиям его подталкивали пристальные взгляды детей. Он нетерпеливо воткнул передачу и не успел затормозить, когда машина резко дернулась и ударила стоящую рядом синюю развалюху. Смятый бампер «Ягуара» с готовностью прильнул к ее радиатору, словно девичья грудь к нетерпеливым рукам любовника.

Из горла Элфа вырвалось невольное рыдание; всхлипнув, он глянул в боковое окошко. Семеро подростков покатывались со смеху.

Наконец его растущее раздражение нашло осязаемую мишень. Элф снова выбрался из машины, по давней привычке оглянувшись через правое плечо, хоть на дороге не было и признаков движения.

– Как бы вы смеялись, будь это ваша машина! – бросил он, приблизившись к глумящимся подросткам.

– Была вашей, станет нашей, – хмыкнул Эрни.

– Я приехал сюда, стараясь помочь людям, – заговорил Элф. – Хотел спросить, какую помощь могли бы оказать вы, однако вы даже не захотели выручить меня с чертовой машиной. Дожил до седых волос, а все во власти иллюзий…

Ему вдруг показалось, что перед ним вздымается высоченная волна отчаяния и отвращения к себе – вот-вот захлестнет с головой и поглотит. Он протянул руку к ребятам, словно инвалид, вымаливающий исцеление у святого источника или у оракула.

– А ведь я искал именно вас…

Элф вспомнил о своей миссии и предпринял последнюю попытку взять себя в руки. Начал рассказывать детям о пугающей статистике, намекать – якобы обладает секретной информацией. Те стояли молча, не отводя от него взгляда.

– Друзья, как насчет собрать людей, организовать встречу? У меня есть несколько подходящих сценариев. Допустим, мы общаемся, может быть, – немного расходимся во мнениях, потом вы берете слово и приводите причины, по которым не следует ставить точку. Понимаете меня?

– И какие же это причины? – осведомился самый высокий, элегантно одетый парень.

– Помогите мне для начала найти авто на ходу, – попросил Элф.

Никто даже не подумал тронуться с места, и он обернулся к «Ягуару». Забрался в салон, повернул ключ в замке зажигания. Шум мотора успокаивал. Придумав, что небольшая пауза поможет устранить проблему, он выждал пару минут, включил передачу и начал раскачивать автомобиль, крутя рулем в разные стороны. Потеряв над собой контроль, крикнул, словно машина сознательно пыталась ему помешать:

– Если не выберешься, разобью к чертовой матери!

Двигатель надсадно завыл; взвизгнули шины. Элф мельком увидел лица молчаливых наблюдателей, вложил всю силу, вывернув руль до отказа, и «Ягуар» сдвинулся с места. Он газанул и завилял по дороге, не обращая внимания на то, как машину ведет в сторону.

Из-за угла вдруг вывернул грузовик службы санутилизации, реквизированный у одной из прачечных. «Качество и сервис» – гласил все еще читаемый лозунг на капоте. Водитель наверняка выпил перед рейсом, и его тяжелая машина пересекла дорогу «Ягуару», почти не слушающемуся руля.

Дунул ветер, и еще один газетный лист, взлетев с дрейфующей мусорной кучи, прилип к стеклу прямо напротив водительского сиденья. Чертыхнувшись, Элф ударил по тормозам, однако опоздал: грузовик влетел в легковушку, и ее передок словно взорвался – во все стороны полетели сверкающие осколки ветрового стекла. Газетный лист провалился внутрь салона и облепил лицо Элфа. Не чувствуя ног, он содрал газету, мельком отметив знакомую гарнитуру.

Его собственная колонка… «Следует ли пороть девочек-подростков? ОБЯЗАТЕЛЬНО – говорит Фелисити Мэнли из муниципального отдела образования. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ – заявляет преподобный Стивенс (известный как “Суровый ошейник”). А как считаете вы, приятели?»

Элф бросил взгляд вниз – куда делись ноги? – однако они были на месте. Видимо, от удара в крыше машины образовалась дыра, потому что на Элфа падали капли дождя. Странные капли – тяжелые, красные. Они постепенно пропитывали газету, пиджак и рубашку.

Подростки подскочили к «Ягуару» и заглянули в искореженный салон.

– Ну, теперь мы никогда не поймем, кто победил бы в пари. Уже не докажешь, хотел он поставить точку или нет…

– Хотел, хотел!..

– С чего ты взял?..

– Да какая разница?..

6

Национальный совет управляющих «Бинго» сосредоточил в своих руках остатки активов обанкротившихся страховых компаний. Засев в новом офисе, где раньше располагался Банк Англии, «НСБ» стал товарной биржей, определяющей обменные курсы по бартерным сделкам. Фунт стерлингов официального хождения формально не прекратил, да этого и не требовалось. Сперва у потребителей появилась привычка прикреплять к банкноте подписанный талон на приобретение товаров или услуг: «галлон бензина, кусок бекона, два мешка муки – выдать предъявителю». Даже придумали примитивные способы проверки таких ваучеров на подлинность, а затем постепенно исчезли и банкноты, и талоны. Их место занял простейший бартер в обычной физической форме.

Центры «Бинго» представляли