"Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-30 - Сергей Витальевич Карелин

И обе хотят, чтобы я поступал так же. И каждый раз, когда я почти погибал, с азартом брали меня за руку и показывали на новую цель — нужную им, но не мне.

Как им объяснить, что в следующий раз, когда их дом загорится, я просто вытащу их из здания, но дам всему сгореть?..

Машина заваливалась на заднее левое колесо — там, подавляя азарт и мандраж, сидела Кейт. Часть дивана под ней пришлось срезать и выбросить — поэтому хрупкая девочка в иллюзии держалась за верхнюю петлю над дверью. Петля скрипела, но держалась.

Кейт пока интересно — там, впереди, она постарается найти что-нибудь такое, благодаря чему вернет свой начальный облик без груза сожаления. Мол, да — взяла эволюцию, была в этом вашем Лесе смерти, ничего интересного. Пусть этим занимаются сумасшедшие.

Сумасшествия во мне тоже не было. Разве что в умеренных пределах — позволяющих беззаботно жить, словно на мир не надвигается катастрофа.

Что до визита в Лес — я в самом начале знал, что пойду туда. Еще до визита в штат Мэн — в момент, когда выбрал направление на него.

Невозможно жить возле океана и не побывать хотя бы раз. Так и с Лесом смерти — слишком он рядом, чтобы не пересечь его границу.

И ровно как с океаном — можно омыть ноги, можно забраться по грудь и немного проплыть, контролируя дно под ногами. Можно совершить ошибку — и отлив отшвырнет тебя от берега, вода потащит течением на простор, откуда будет не выбраться. А можно поверить в себя и решить переплыть океан во что бы то ни стало. Погибнуть бесславно, от собственного тщеславия.

Но городу достаточно пощипывать богатства Леса по самой кромке, на периферии. Нам предстоит сделать едва ли несколько шагов глубже — и это расстояние с нашими талантами проходимо. Если никто не запаникует и не даст унести себя волной.

— Тут как в Ридервилле? — Подал я голос. — Милые стальные создания шестнадцатого — двадцать пятого уровня?

— Проще. — Следила Агнес за дорогой. — В Ридервилле тварям жрать нечего, пустыня. Те, кого ты видел, вышли с пятого контура, если считать по местным правилам. Всех своих, что послабее, съели и вышли. А тут — на пятый даже тоннель не докопали. Есть выходы на третий и начало четвертого. Дальше работы остановлены — сам знаешь, почему.

— А тут, получается, есть что кушать.

— Ну да. Поисковики каждый день ходят. — Невесело усмехнулась она. — Твари плодятся так, что выходят в долину. Первый — пятый уровень, вожаки до девятого. Нас еще не было, но, говорят, в прошлый раз объели все так, что бюджеты на рекламу пришлось удвоить. «Приезжайте в самый счастливый город на Земле!» — слышал?

Слышал и приехал… Впрочем, не я один.

— Со мной две сотни новых жителей было. Вечером, наверное, еще пара сотен заедет.

— Места много, дома новенькие. — Кивнула она.

— Город это устраивает?

— Город под холмом. Там безопасно.

— Мы едем туда? — Смотрел я на наше движение талантом сверху.

Долину застраивали вдоль традиционных линий улиц и авеню, растянутых по сторонам света. Пока что наш путь упирался аккурат в холм.

— Да. Город посмотрим в следующий раз, эта дорога идет насквозь. Вход в радиальные тоннели с той стороны холма.

— А мне вообще говорили, что на первые два контура ходят только неудачники. Мол, все выбрано.

— Генри — поисковики, вообще-то, от слова поиск. Не от слова «охотники» и «загонщики». Нормальный отряд прокрадывается тихонько, собирает травки-веточки-шишки и надеется, что среди этого есть что-то ценное. Встречу даже с одной тварью переживают не все. А на первом-втором контуре тварей полно. Ценного — не очень.

— То есть требуемые от вас две тонны — это еще и зачистка окрестностей.

— Полезное дело. — Покладисто согласилась Агнес. — Только сколько наших там останется?.. У меня людей около сотни, из которых ранги выше четвертого боевого — только у нас с Марлой. Пока мы выбиваем вожаков, остальные режут мелочь, складируют и умирают сами — только так… С тобой будет гораздо легче. Прикроешь иллюзией — и никаких проблем. Хоть там тварей на колбасу крутить можно…

— Звучит как план.

Если там только до девятого уровня…

— Еще бы. Потому ждали тебя до последнего. — Начала Агнес снижать скорость. — Потом схему можно повторить. Две тонны плоти — это эволюция третьего уровня, не меньше. Огромная куча денег.

Если бы долина была покрыта водой, уступ перед нами формировал бы удобную бухту — закрытую с трех сторон высоким скальным выступом. Дорога поднялась и круто свернула сначала влево, потом вправо — а там Агнес остановилась, следуя повелительному жесту постового. Ехать дальше все равно помешали бы железные ворота, освещенные тускло-фиолетовым светом прожекторов.

— Мы на третий-радиальный, вот разрешение на выход в Лес, — обменявшись дежурными приветствиями, Агнес передала постовому бумагу с солидно выглядящей печатью.

— Тут на сотню человек, — посветил мужчина фонариком в салон, вглядываясь в цвета ткани, нашитых возле груди.

Четыре «красных» лоскута — компания крайне представительная.

— Будет четверо. — Агнес выставила ладонь, предлагая вернуть бумагу. — Никого больше.

— Ждите, предупрежу пост на той стороне. — Вместо этого ушел тот с бумагой.

— Это еще разрешение на каждый выход получать? — Слабо удивился я.

— Из долины — да. Если живешь в городе, делают постоянный пропуск.

— И не знают, кто мог взорвать два отряда на четвертом?..

— Я так думаю, прошли пешком со второго или третьего уровня. — Расслабленно откинулась Агнес на сидение. — Там же, на поверхности, нет заборов, Генри. Только очень опасно.

— А могли эти два отряда найти что-то такое ценное, из-за чего их взорвали? — Ради разминки ума, предположил я.

— А кто его знает…

— Для этого кто-то должен был знать, за чем они идут. — Подала голос Марла.

— И выдержит ли оно взрыв, — не особо верил я в эту версию, но сидеть в темени, подсвеченной фиолетовым, да еще в тишине…

— Ценное — выдержит. — Заметила Агнес. — Если высокого уровня… Ты передумал? Версия с заговором отменяется?

— А кто его знает. — Невольно повторил я ее слова.

— Возвращаемся в город и собираем отряд?.. — Даже с некоторой надеждой уточнила шеф.

— Вот ее отец, — кивнул я на Кейт. — Говорил, что люди, предполагаемые подрывники и налетчики, живут тихо и богато. Для такого надо бы сначала продать добытое…

— Или иметь заказчика, который все заранее оплатил. Например, отряд что-то нашел, но своих сил не хватило добыть.