Ты любишь летние мандарины? - Ли Хиён

– Еще кое-что. – Я отвела взгляд от леса и снова посмотрела на тебя. – Почему «Черная сосна»?

– Тогда почему у тебя ник – Гремучая змея?

В тот день, кажется, мы столько всего обсудили! После ты повесил на втором этаже фотографию сосны, а я купила маленькую фигурку змеи. Но зря. Не стоило упоминать, почему я любила зиму. Не стоило даже в шутку говорить, что стану заходить в «Гауди» каждый день, даже если тебя там не будет. Потому что теперь… теперь зиму я просто ненавижу.

Шагая по лесной тропинке, я погрузился в размышления. Я – не Чжин. На самом деле мой аватар – SOL. Пусть в этом мире я выглядел как JIN, но под XR-шлемом скрывался не тридцатилетний мужчина, а шестнадцатилетний школьник.

Если BlackPine дружила с моим братом, значит, ей тоже около тридцати. А может, и больше.

Вместо того чтобы распахнуть дверь белого кирпичного дома и с порога заявить: «Здравствуйте! На самом деле я не JIN!» – может, лучше сделать так, чтобы она сама догадалась? В прошлый раз я растерялся и просто отключился. Но стоит обменяться всего несколькими словами – и все станет ясно. Она поймет, что этот аватар не настоящий JIN.

«А если удивится еще сильнее? Подумает, что я издевался над ней…»

Пока я бормотал себе под нос, из леса вылетела зеленая птичка.

[Пользователь BlackPine вошла в «Гауди»]

Она появилась тут, как только зашел JIN. Так или иначе, сегодня нужно было что-то сказать. Сжав кулаки, я выпрямил спину и твердой поступью направился вперед. Лесная тропа вскоре кончилась, и передо мной снова появился белый кирпичный дом и сад, созданные моим братом. Место, которое BlackPine долго и бережно обустраивала.

Что сказать ей в этот раз? Я вздохнул поглубже, размял плечи и встал перед входом. Сердце билось так, будто хотело заглушить скрип открывающейся двери.

Первым в глаза бросился рисунок моря. Девушка – в черной футболке и джинсах, с прямыми волосами до плеч – стояла у окна.

– Часто встречаемся, да?

BlackPine повернулась. В тот раз она – вернее, ее аватар – сказала: «Давно не виделись», словно с последней встречи не прошло двенадцати лет. Приветствие было бы подходящим, если бы они с Чжином расстались всего несколько дней назад.

– Ну… То есть… Я…

Стоило взглянуть ей в лицо – и мысли в голове снова рассыпались. С чего начать? Как все объяснить?

– Хочешь, сегодня покажу второй этаж? В прошлый раз ты ведь так и не поднялся. Я там все по-новому обставила.

BlackPine развернулась и зашагала вверх по лестнице. Я замешкался, но пошел следом. Когда мы поднялись на последнюю ступень, за огромным окном открылся вид на зеленый лес. Девушка распахнула створки и вышла на балкон.

– Иногда отсюда можно увидеть фейерверк или лазерное шоу. Правда, для этого нужно активировать специальную опцию в «Гауди». В этом мире ничего не бывает бесплатно.

Она тихо рассмеялась, не знаю почему.

– Когда на душе тяжело, можно вызвать дождь. А если захочется – снег. Ты был прав: на фоне зеленой листвы он и правда очень красив. Здесь не холодно, и снег не тает в слякоть. Машины не буксуют в пробках… Хотя правильнее сказать – их тут просто не бывает.

Все это – не реальность. Но, может, именно поэтому оно казалось таким знакомым. В метавселенной, которая меняется каждый день, обычной игры в строительство недостаточно, чтобы удержать интерес пользователей. Пара касаний в воздухе, и ты уже в гробнице фараона или амазонских джунглях. Но это место… ощущалось иначе. Не реальность, не виртуальность – словно совершенно иное измерение.

Я украдкой взглянул на BlackPine и медленно осмотрелся. На балконе стояли два стула. На стене висела фотография сосны, на полу лежал серый ковер. На трехъярусной полке аккуратно примостились кактусы в горшках, разноцветные ароматические свечи и тряпичные игрушки. Приглядевшись, я заметил свернувшуюся в кольцо милую плюшевую змею. На кончике ее хвоста, устремленного в небо, висел маленький бубенчик. Внезапно я вспомнил ID брата – Rattlesnake, «гремучая змея».

– Эм… – начал я.

– Прости, мне нужно идти. Сегодня важная встреча.

BlackPine отвела взгляд от окна и повернулась ко мне. Желтая брошь в виде бабочки на ее груди притягивала взгляд.

– Я заметила уведомление о том, что ты вошел, и ненадолго заскочила.

BlackPine все еще держалась за нить, которая связывала ее с братом. И даже не знала, к чему она вела.

– А… на самом деле, я…

– Встретимся здесь, в это же время, через неделю? Как тебе? – улыбнулась BlackPine.

Я кивнул, не сопротивляясь. Все равно выбора не было. К тому же за неделю, пожалуй, я успею все обдумать. Предложение совсем неплохое.

– Тогда я пошла. Пока.

Девушка махнула рукой и исчезла из поля зрения. В воздухе мигнуло сообщение:

[Пользователь BlackPine покинула «Гауди»]

Зеленая птичка подлетела и мягко села на перила балкона, сложив крылья. Я дважды коснулся воздуха слева. Пора было возвращаться в реальность.

Глава 6. Библиотека

Ранним утром, когда все еще спали, я на цыпочках вышел из комнаты. Несмотря на то, что пройти предстояло всего пару шагов – в соседнюю комнату, – сердце билось так, будто я собирался перелезть через чужой забор. Вдруг мама проснется? Я как можно осторожнее повернул дверную ручку. Щелчок заставил меня съежиться. Я крался в комнату брата с надеждой, что у родителей был особенно утомительный день. Вел себя как настоящий преступник.

Единственное место, где мог находиться нужный альбом, – это, конечно, книжная полка. У меня самого альбомы с выпускных в начальной и средней школе стояли именно там. У брата, конечно, был не стандартный твердый переплет, а тот, что сделали друзья, – более неформальный.

Как и полагалось отличнику, его полка была плотно заставлена книгами. Романы, знакомые мне по урокам литературы. Те, о которых можно сказать: многие слышали, но немногие читали. Рядом – несколько сборников стихов. Учебники по физике, математике, грамматике английского, а еще – неожиданно – книга по психологии.

– Ого, чего тут только нет, – пробормотал я, пробежавшись взглядом по научно-популярным изданиям о растениях и животных.

Может, именно они вдохновили брата выбрать для «Гауди» ник «Гремучая змея»?

В этот момент внимание привлекла обложка, дизайн которой показался знакомым. В центре золотилась надпись: «Средняя школа». Несомненно, это был выпускной альбом. Когда-то и брат, как я сейчас, волновался перед окончанием школы, полный смешанных чувств – тревоги и возбуждения. Он