Без времени и места - Михаил Чумалов

защитил. Авторитет Ланса в институте, где он работал, вырос до небес, и начальство стало числить его самым перспективным и изобретательным сотрудником, которому по плечу наиболее ответственные задания. А это, знаете ли, накладывает обязательства.

Однажды директор собрал за столом десяток наиболее доверенных подчинённых – у них, у учёных, тоже есть свой круглый стол наподобие артуровского, называется это Учёный совет – и поведал им следующее. В городе Хойренбург, на самой окраине империи, происходят странные вещи. Десять лет назад из этого богом забытого городка приезжали в столицу разные люди и рассказывали такое, во что поверить невозможно и о чём в таком высокоучёном собрании даже говорить смешно. Короче, плели всякие небылицы, будто они все сразу заболели каким-то неизвестным науке психозом с галлюцинациями. А потом оттуда и вовсе перестали приезжать, и что там сейчас происходит, доподлинно неизвестно. Ходят только слухи, будто хойренбуржцы ополчились на весь белый свет и собирают армию, чтобы воевать с соседями. А почему – никто не знает. Имперские власти посылали туда своих людей, чтобы выяснить что к чему, но никому из них в город попасть не удалось. Оказалось, что вся округа города обнесена высоченной стеной, и через неё пропущен электрический ток – мышь не проскользнёт. Сами же хойренбуржцы на контакт с внешним миром не выходят. Столичные мудрецы не знают, что и думать. Некоторые считают, что жителей города поразил какой-то загадочный вирус, от которого они все умом тронулись. Другие опасаются, а не захвачен ли город кровожадными драконами – такое случалось в глубокой древности – и не держат ли они людей в заложниках. Предположений много, а фактов никаких. «Такие вот дела», – добавил директор и посмотрел почему-то на Ланса, сидевшего напротив.

Не знаю уж, какой из тех многочисленных чертей, что угнездились у Ланса внутри, дёрнул за ниточку, но мой приятель вдруг вскочил с места, сам того не ожидая, и заявил, что готов немедля отправиться в Хойренбург и разъяснить это недоразумение. К опасностям он готов, и драконы, если они и вправду существуют, ему не страшны: предки его бивали этой твари достаточно. Пусть только институт выпишет ему командировку и средства выделит на снаряжение. На том и порешили.

Сказать-то он сказал, не подумав, но как приступить к делу, не имел ни малейшего представления. О Хойренбурге было известно немного. Городок это мало отличался от других таких же местечек имперской провинции. Был в нём замок, ратушная площадь, торговые ряды, крепостная стена, ров с водой и подъёмный мост. К городской стене лепились ремесленные предместья. Дальше, на десяток вёрст от города, тянулись поля и луга, где жители окрестных деревень выращивали продукты для городского рынка. Два раза в день, утром и вечером, мост опускали, чтобы пропустить в город, а затем выпустить из него фермерские повозки и ремесленников с их товарами. Теперь вся эта округа – город, предместья, поля и перелески – была защищена гигантской стеной, обмотанной колючей проволокой под напряжением. С десяток лет уже ни одна живая душа не покидала эти пределы, и ни один путник не смог попасть туда извне.

Мало-помалу в голове Ланса сложился план, и он, выбив из бухгалтерии нужные фонды и заготовив припасы и снаряжение, отправился в путь.

* * *

План Ланса был прост и логичен. Если через стену нельзя перелезть, решил он, то нужно либо прокопать под ней подземный ход, либо перелететь стену по воздуху. Пачкать глиной аристократические руки Лансу было не по душе, и он выбрал второе. Дождавшись безлунной ночи и попутного ветра, он надул тёплым воздухом привезённый из столицы небольшой монгольфьер, уцепился руками и ногами за привязанную к нему сеть и без лишнего шума взмыл над стеной. Лёгкий ветерок гнал шар прямо к городу. Когда из темноты проступили крепостные стены, аэронавт открыл выпускной клапан, и шар плавно опустился на землю.

На этом Лансово предприятие, не успев толком начаться, чуть было не закончилось трагически. Угораздило его приземлиться в болотце, и оно сразу затянуло путешественника по пояс. По счастью, оболочка аэростата зацепилась за дерево, и Ланс, ухватившись за сеть, страшным напряжением рук, подобно Мюнхгаузену, постепенно, рывок за рывком, вытащил себя из смертельной ловушки. «Ох, нелёгкая эта работа – из болота тащить Ланселота!» – думал он, лежа на спине на нагретой за день земле и глядя в небо, уже чуть подсвеченное первыми предвестниками приближающегося рассвета. Стрекотали цикады, лягушки пели свои ночные серенады, ветер шелестел листьями – в природе всё происходило так, как и всегда, каждый божий день перед восходом солнца. Что же задумали люди или драконы, или кто там есть за городской стеной? Это Лансу только предстояло выяснить.

Начинало светать. Из предрассветной тьмы показались контуры подъёмного моста. Совсем близко от него, на берегу крепостного рва, виднелся островок зарослей высокого кустарника, удобный для укрытия. Второпях закидав ветками оболочку воздушного шара, Ланс насколько мог быстро припустил туда бегом и успел залечь в кусты за минуту до того, как первые лучи осветили округу солнечным светом.

Ни драконов, ни людей вокруг видно не было. Но стоило солнцу подняться над крепостными стенами, и пейзаж наполнился человеческими голосами и лошадиным ржанием. Откуда-то у моста появилась группа стражников в железных латах. Затем туда стали подъезжать, скрипя колёсами, и выстаиваться в очередь деревенские повозки, покрытые брезентовыми тентами. Убежище Ланса оказалось как нельзя более подходящим для наблюдения. Он не только видел всё, что происходит у ворот, но и слышал каждое слово. Отчаянно завизжала цепь подъёмного моста, и он опустился, открывая дорогу в город. Стражники принялись осматривать повозки и пропускать их по одной на мост.

Ланселот во все глаза следил за происходящим из укрытия и искал способ проникнуть в город. Его старания не остались напрасными. Вскоре он заметил, что стражники досматривают повозки по-разному. В некоторые залезают внутрь и перетряхивают там все товары, в другие только заглядывают. Были и такие, которые пропускали без всякого осмотра. Видимо, решил Ланс, их хозяева стражникам знакомы, и от них не ждут неприятностей. Это предположение вскоре подтвердилось. К мосту подъехала повозка с приметным ярко-зелёным тентом, влекомая унылой кобылой грязно-белой масти. На облучке раскачивался из стороны в сторону здоровенный мужик в полотняной шляпе с большими пшеничными усами.

– Здорóво, Ханс, – приветствовал его стражник, не двигаясь с места. – Опять яблоки везешь?

– Привет, Маркус! Опять везу. И завтра ещё привезу столько же. А куда денешься? Такой урожай – жена и дочь собирать не успевают. Да вот толку мало. Цены