Принцип выживания - Джеймс Ганн

Джеймс Ганн

Survival Policy

© James Gunn, 1952

© Перевод. Н. Виленская, 2020

Принцип выживания

— Мудрость, — сказал однажды Малачи Джонс, — не дочь разума, мудрость — дитя опыта. Некоторые называют ее здравым смыслом.

Табличка на двери гласила:

ЛУННЫЕ ВЛАСТИТЕЛИ

Мы страхуем всё!

Молодая посетительница приняла эти слова буквально. Ренд Риджуэй откинулся на спинку стула и присвистнул.

— Сто миллионов долларов!

Проницательный взгляд темных глаз, брошенный на него собеседницей, мог означать что угодно. Что же до Малачи Джонса, сидевшего за столом против нее, то он отнесся к происходящему весьма хладнокровно.

— Сумма большая, Ренд, но не невозможная. Разумеется, в зависимости от ценности того, что нужно застраховать.

— Застраховать нужно жизнь, — сказала девушка.

— Хм-м-м, — скептически хмыкнул Малачи. — Чью жизнь?

— Этого я не могу сообщить, — поспешила она ответить.

Взгляду Малачи определение «проницательный» не подходило. Он был скорее наивным и простодушным. Сейчас его честные синие глаза озадаченно смотрели на красивую до умопомрачения девушку с лицом цвета сливок на фоне черного кофе.

— Мисс… — заговорил было Малачи и осекся.

Девушка бесстрастным взглядом наблюдала, как слово, мучительно дрожа, повисело в воздухе и обессиленно плюхнулось на пол.

— Мисс, наш девиз, с которым вы, несомненно, ознакомились, звучит так: «Мы страхуем все!» — ничуть не смутившись, продолжил Малачи. — Ни больше, ни меньше. Только здравый смысл мне подсказывает, что застраховать мы обязаны нечто конкретное.

— Я хочу, — тихо призналась девушка, — застраховать выживание моей расы.

Не дождавшись продолжения, Малачи задал наводящий вопрос:

— Какой расы?

— Не могу ответить.

Малачи замигал глазами.

— Похоже, у нас с вами разные цели. Судя по всему, мисс, вы плохо разбираетесь в том, как работает страховая компания. К примеру, кто будет бенефициаром по вашему полису?

— Я, — сказала девушка.

— А как мы узнаем, когда выплачивать премию?

— Я вам сообщу.

— А каким образом мы проверим вашу информацию?

— Вы это поймете.

От отсутствия взаимопонимания тишина в конторе стала почти осязаемой. Ренд и Малачи смотрели на девушку. Девушка не сводила взгляд с Малачи.

Представившийся ее глазам вид назвать вдохновляющим не поворачивался язык: щуплый человечек с редкими седеющими волосами и иссохшей от солнца кожей. Одет хоть и опрятно, но костюм явно вышел из моды больше века назад. Раньше такие называли «традиционными пиджачными парами». В углу на антикварной вешалке висели дополнительные принадлежности облачения: темная тросточка и старомодный головной убор. Последний Малачи именовал котелком.

— Какой только вздор… — начал Ренд.

— Полагаю, — перебила его девушка, решительно и с кошачьей грацией поднимаясь, — меня неправильно информировали. Всего доброго, мистер Джонс.

— О чем вас информировали? — осведомился Малачи, когда она почти дошла до двери.

— О вашей прекрасной репутации, — ответила девушка и на мгновение задумалась. — Слухи о ней достигли самых отдаленных уголков галактики. Впрочем, боюсь, мне вы не поможете.

— Здравый смысл, — холодно произнес Малачи, — гласит: не суди об обеде, не отведав хотя бы супа. Я делал в жизни много странных вещей. Однажды я застраховал дополнительный мозг человеку по фамилии Госсейн[1]. Властителям еще не приходилось отступать. Возможно, я смогу сделать что-нибудь и для вас. Только для этого мне потребуется чуть больше информации.

Девушка не раздумывая вернулась к столу.

— Останется ли мой рассказ между нами?

— Я не священник, не врач и не адвокат, — рассудительно изрек Малачи. — Однако и я обладаю этим давно забытым качеством — чувством долга. Сказанное вами не покинет стен этой комнаты.

Его собеседница испытующе посмотрела на Ренда.

— Гарантирую, мой помощник будет нем как рыба.

Девушка вновь перевела взгляд на Малачи и заговорила тихим, уверенным голосом:

— Наша раса — один из видов мутантов с планеты Новая Земля в системе Полариса. Мутация спонтанная: установили, что началась она несколько сотен лет назад, когда космический корабль с переселенцами попал в нуклонный шторм. Как бы то ни было, нас до сих пор очень мало, и о нашем существовании каким-то образом стало известно.

— Отличительные черты? — осведомился Малачи.

— Их нет.

— Тогда в чем заключается мутация?

— В высоких умственных способностях.

— Откуда вы знаете… — вмешался Ренд.

На губах девушки мелькнула едва заметная улыбка.

— Знаем, — сказала она без тени сомнения. — Истерия на Новой Земле привела к самым суровым мерам. Никому, в ком подозревают мутанта, не позволяют покидать планету. Любое подозрение — обоснованное или нет — влечет за собой казнь. Даже младенцы проходят обязательные проверки умственных способностей. Если результаты слишком высоки, от детей избавляются. Единственная причина, почему мы до сих пор не вымерли, — это относительно небольшая численность населения по сравнению с размером Новой Земли.

Малачи кивнул и нажал кнопку, на поверхности стола появилась маленькая клавиатура. Однако застучать по ней он не успел — девушка резко повернулась и схватила его за запястье.

— Что вы собираетесь делать? — тихо, но жестко спросила она.

— Милочка, — спокойно ответил Малачи, — мне нужно рассчитать страховую премию. Здравый смысл подсказывает: раз уж вы решили доверить нам свою тайну, то придется поверить, что мы ее сохраним. Пожелай мы вас остановить — одно слово властям сразу после вашего ухода из этой конторы, и Луну вы не покинете. А сейчас, с вашего позволения…

Он мягко высвободил руку. Девушка отступила, слегка озадаченная.

— Вы увидите, что зашифрованная информация исчезнет, как только я закончу, — объяснил Малачи.

Некоторое время пальцы Малачи порхали по клавиатуре. Едва они остановились, защелкало наборное устройство. Малачи опустил взгляд, а затем медленно — так, чтобы девушка видела, — нажал кнопку «очистить».

— Итого, — невозмутимо промолвил он, — двадцать пять миллионов долларов.

Без единого слова девушка вынула из кармана облегающего пластикового платья листок бумаги, вписала сумму и положила на стол.

— Расклад лучше, чем я ожидала, — холодно отрезала она.

Малачи улыбнулся.

— Разумеется, цифры — всего лишь помощники в наших особых услугах. Властители не только страхуют от непредвиденных обстоятельств, но и следят за тем, чтобы эти обстоятельства не возникли. Вы не представляете, через что мне пришлось пройти с этим Госсейном… Обслуживание по вашему полису начнется, как только банк зачтет этот чек.

На лице девушки отразилось холодное презрение.

— Знаю, поэтому и пришла к вам. Попутно замечу, что я не поставила в известность мою расу и не получила ее согласия. Впрочем, я лучше, чем кто бы то ни было, осознаю, на что способны люди ради денег.

Понимающим взглядом голубых глаз Ренд проводил стройную, точеную фигурку, грациозно развернувшуюся и быстро — даже слишком быстро —