Деньги не пахнут 12 - Константин Владимирович Ежов

Деньги не пахнут 12

Глава 1

«Я приму это к сведению».

Десмонд в конце концов отложил решение. Мысль о поспешном шаге неприятно скребла где-то под рёбрами, будто крошечный камешек попал в ботинок и не давал идти спокойно. Слишком велик был риск, слишком зыбкой — почва. Он не собирался бросаться в омут, где под тёмной водой могли скрываться острые камни.

— Вот поэтому ты никогда ничего не добьёшься! — язвительно протянул Руперт, щёлкнув языком. — Вечно такой робкий, тс-тс… Даже не знаешь, как ухватиться за шанс, когда он сам идёт тебе в руки.

В его голосе звенела насмешка, как тонкий металлический звон бокала о бокал.

— Бросаться вперёд без анализа рисков — это не смелость, — спокойно ответил Десмонд, чувствуя, как прохладный воздух касается его лица. — Это безрассудство.

— О, ты умеешь прятать свой страх за красивыми словами.

Руперт продолжал поддевать, словно иглой колол — коротко, зло, настойчиво. Он пытался вытолкнуть Десмонда к немедленному действию, спровоцировать, задеть. Но тот лишь сдержанно смотрел на него, не позволяя ни раздражению, ни гордости взять верх. Пахло сырой древесиной и грядущим дождём — тяжёлым, глухим, который вот-вот сорвётся с неба.

— Если собираешься уходить — уходи сейчас, — произнёс Десмонд наконец. — Погода испортится. Здесь нет места, чтобы ты остался на ночь.

Дверь закрылась с негромким, но окончательным стуком. В комнате стало тихо — так тихо, что слышно было, как за окнами шуршит ветер и где-то вдалеке перекатывается глухой раскат грома. Оставшись один, Десмонд медленно выдохнул. Плечи расслабились. Теперь можно было думать.

Он подошёл к столу, провёл пальцами по прохладной гладкой поверхности, будто нащупывая в ней опору для своих расчётов.

«Сместить Джерарда только из-за этого случая будет непросто».

Даже если всё пойдёт идеально, увольнять генерального директора лишь за один провальный вечер — слишком натянуто. С тех пор как Джерард возглавил компанию, его послужной список был почти безупречен. Цифры, отчёты, прибыль — всё говорило в его пользу.

И всё же…

«Ошибка такого масштаба… по крайней мере, она способна перекрыть ему другие пути».

Десмонд прищурился, вспоминая новый проект, в который Джерард вкладывал столько сил. Линия продуктов, построенная на принципах молекулярной гастрономии. Не просто новинка — вызов традициям, попытка встряхнуть устоявшийся образ «Маркиза», стряхнуть с него пыль консервативности и вывести на новую сцену.

И вдобавок — связать запуск с кинофраншизой «Вилли Анка», развернуть масштабную PPL-кампанию, взорвать информационное пространство.

Опасно.

Если всё это выстрелит, Джерард в одно мгновение станет «новым лицом Маркиза», символом перемен, человеком новой эпохи. Его влияние укрепится, как сталь, закалённая в огне успеха.

«Вероятность мала… но даже крошечный шанс нельзя оставлять».

Чтобы остановить запуск напрямую, нужен веский предлог. И именно поэтому предстоящий гала-вечер был таким важным звеном в цепи.

Если Джерард допустит серьёзную ошибку на глазах у публики — Десмонд сможет подчеркнуть, что «его суждения глубоко ошибочны», что ему нельзя доверять крупные маркетинговые проекты и публичные мероприятия. Достаточно будет одного громкого провала, чтобы посеять сомнение.

Это был удобный момент, чтобы аккуратно подрезать крылья. А даже если до полного падения дело не дойдёт, трещина в публичном образе Джерарда всё равно останется — заметная, болезненная.

Десмонд медленно провёл ладонью по подбородку, ощущая лёгкую шероховатость кожи, и тихо произнёс, почти с удовлетворением:

— Неплохо.

Он принял решение. Медлить больше было нельзя. Внутри всё выстроилось в чёткую, холодную линию, будто щёлкнул невидимый замок. Ловушка будет расставлена. Но с одним обязательным условием.

«Если я собираюсь всё испортить… я уничтожу это до конца».

Мысль отозвалась глухим удовлетворением, как далёкий удар колокола.

План Десмонда был до неприличия прост, почти изящен в своей жестокости. Рейчел должна была пригласить на приём тех, кого никто не ждал и видеть не хотел, превратив вечер в фарс. А хозяином мероприятия он выставит Джерарда — именно на него и ляжет весь груз ответственности. В итоге Джерарду придётся стоять в самом центре недовольства, под перекрёстными взглядами и холодными улыбками, оправдываясь за провал, который ему не под силу было предотвратить.

Вот только одна деталь не давала покоя.

Пока что хаос был слишком… скромным.

«Такой уровень неприятностей… смехотворно мал».

Нежеланных гостей насчитывалось не больше десятка. Да, кто-то из важных персон недовольно подожмёт губы, кто-то нахмурится, но не более. А самые снисходительные, возможно, даже рассмеются, отмахнувшись: «Юная хозяйка ещё учится».

Этого было недостаточно.

«Если уж инцидент — то катастрофа».

Такая, от которой у гостей перехватит дыхание, а слова застрянут в горле. Решение напрашивалось само собой, простое и безжалостное.

«Добавить ещё незваных гостей».

Десмонд не стал откладывать. Он действовал быстро, как человек, привыкший не сомневаться. Через одного из сотрудников Рейчел, аккуратно и щедро подкупленного, он распорядился разослать приглашения всем, кто значился в её списке «потенциальных гостей». Двести имён. Двести конвертов. Двести улыбок в ответ.

При том, что официально приглашённых VIP-персон было около пятидесяти.

Элегантный бальный зал, пахнущий полированным деревом и свежими цветами, должен был захлебнуться в людском гуле, превратиться в шумный, тесный улей.

Десмонд лично убедился, что письма ушли.

— Как обстоят дела? — спросил он, удерживая голос ровным.

— Всё плохо, сэр. Многие уже подтвердили участие. Отменить невозможно — это будет выглядеть ещё большим просчётом…

Слова собеседника звучали глухо, будто из-под воды.

Теперь все незваные гости стали формально приглашёнными. Назад дороги не было. Приём был обречён.

Лишь после этого Десмонд отправился к Джерарду.

— Ты возглавишь это мероприятие, — произнёс он спокойно, почти буднично, словно делал щедрое предложение.

Джерард на мгновение растерялся.

— Я?

Он, без сомнения, уже понимал — этот вечер изначально был проклят. В воздухе висело напряжение, пахло надвигающимся скандалом, как перед грозой пахнет озоном. И всё же, помедлив всего секунду, он кивнул.

— Да, сэр. Благодарю за возможность.

На его губах мелькнула едва заметная улыбка — уверенная, самоуверенная. Он явно воспринимал происходящее как испытание, как шанс доказать, что именно он достоин большего, что способен удержать ситуацию, даже если она трещит по швам.

«Умён… но всё ещё слишком наивен», — отметил про себя Десмонд.

Потому что это действительно было испытание. И правильный ответ существовал только один — отказ. Принять подобную роль в заведомо подстроенной ситуации означало автоматически вычеркнуть себя из списка возможных преемников.

А если, по