Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

Нужно ли?

— Идём дальше? — обратилась она к самому опытному из них.

— На таком расстоянии всё равно ничего не различить, мы даже его стихию определить не можем, — ответил сэр Джон. — Шагов сто, думаю, пройти безопасно. Накинь на нас «Вуаль», и пойдём.

— Против него она вряд ли поможет, — предупредила Анна, тем не менее, сплетая заклинание.

— Хоть что-то.

Правы оказались оба. Дух почуял чужое присутствие, он сместился поближе, его причудливый воздушный танец участился и обрел угрожающие элементы — выпады, удары по деревьям, раздраженный свист. Маги по-прежнему не видели его глазами, деревья скрывали физическое тело стража, но сквозь просветы удавалось иногда различить нечто гибкое, длинное, покрытое чешуёй. Вместе с тем, атаковать он не спешил. Его словно держала рядом с проходом невидимая веревка, не дававшая отходить слишком далеко. Хотя маги прекрасно понимали, что последнее впечатление обманчиво, и, если духа спровоцировать, нападёт он не сдерживаясь.

— Воздух, вода и земля, — после десяти минут наблюдений определилась Анна. — Но договориться вряд ли получится — поведение агрессивное.

— Это сейчас, — возразил дядя Джон. — Он нас впервые видит.

— Людей он уже наверняка встречал. Готова спорить, с ним пытались договориться, принести дары. Судя по тому, как он себя ведет — безуспешно.

— Плохо, что из прошлых хозяев никто не уцелел, — вздохнул старший Хингем. — Спросить некого. Может, с соседями поговорить? Мне совсем не хочется на него втроём лезть.

— Поговорим, — согласилась леди. — Во время ответного визита расспрошу их. Уходим или не всё рассмотрели, что хотели?

— Да, пойдём, незачем перед духом маячить. Род!

— Уже иду, дядя!

Обратно шли немного иной дорогой, не столько выискивая полезности, сколько изучая местность. Видели медвежьи следы, осторожно обошли семейство кабанов, не желая связываться со стокилограммовой самкой-вожаком — мало ли, какими она способностями обладает? Двигались осторожно, наученные прошлым опытом. Медленно, конечно, зато дошли без приключений.

Уже в глубокой темноте подходя к дому, Анна с неудовольствием признала себе, что к походам не готова. Ноги гудели, девушку чуть пошатывало от усталости, зрение село, а натруженные плечи сгибались под весом мешка. Надо восстанавливать физическую форму, потому что ходить в лес ей придётся ещё не раз. Быть обузой для своих вассалов она не имеет права.

Глава 4

В хозяйственных хлопотах прошел июнь, наступил июль. Строители бодро заканчивали здания, обещая заняться частоколом в скором будущем. Леди Стормсонг и её люди уже жили в домах, потихоньку обживая их и наводя уют. Раз в неделю приезжал торговец из ближайшего села, привозил заказанные товары; периодически навещали соседи, Анна тоже ездила по гостям с ответными визитами. Словно дикие звери при неожиданной встрече, одаренные присматривались друг к другу, прикидывая, чего ожидать.

Дела в целом шли успешно. В письмах Ральф сообщал, что незваных гостей не появлялось, зато к ним регулярно заезжают патрули жандармов. Землю вокруг виллы сдали арендаторам, денег прибавилось, поэтому управляющий подумывал о ремонте. Также приходили письма от Вандербергов, оформлявших покупку дома в Аутрагеле. Верная данному обещанию, Анна подобрала устроивший Торнтонов вариант, и сейчас отслеживала процесс хода сделки. Окончательно дом примет сам барон, который для этого собирался приехать во Фризию. Может, к племяннице заедет, посмотрит, как она устроилась на новом месте.

Неплохо устроилась. А в ближайшем будущем (не сглазить бы) будет ещё лучше. Потому что в последнем письме мэтр Штальбюль сообщил о успешной постройке первой кареты способом леди Стормсонг. Да, всего лишь образец; да, работа не завершена, ещё масса недоделок. Кое-что пришлось перерабатывать из-за того, что состоявшие в гильдии каретников слабенькие маги не могли проводить те же операции, какие с легкостью творила куда более могущественная магичка. Тем не менее, даже на сырой образец нашелся покупатель, а знатные господа из столицы заказали ещё пять. Прекрасный результат!

Не зря она месяц сидела в Букеле, подробно рассказывая ремесленникам о процессе изготовления, составляя чертежи и записывая рецепты. Отдельные элементы правили прямо на месте, адаптируя под более слабых магов; некоторые изменения, предложенные мастерами, наоборот, выглядели более эффективными. Суть не изменилась, её методику признали рабочей, а значит, обязательства она выполнила до конца. После того, как в присутствии нотариуса и представителя церкви был подписан закрывающий акт, каретники при всём желании не смогли бы увильнуть от необходимости выплачивать платежи за патент. Шесть процентов от стоимости каждой проданной кареты, по три Анне и Штальбюлю. Чьими усилиями, честно признавала девушка, сделка состоялась, его авторитет сыграл в организации решающую роль.

Настроение не ухудшали даже новости из Австразии. В этой стране Анна на своём творении по столице не рассекала, и родственникам по салонам на уши не приседала, иными словами — рекламная кампания не проводилась. Поэтому предложение о покупке методики местные каретники встретили настороженно. Впрочем, кое-какие слухи до них доходили. Мэтр Бьём заверял в письме, что рано или поздно дожмёт руководство Паннонской гильдии, и, скорее всего, говорил правду.

Ещё один раз Анна посетила Ахен. К её глубокому сожалению, своего травника, или алхимика, разбирающегося в местных флоре и фауне, нанять пока не удалось. Хотя определенные подвижки имелись — ей рекомендовали пару подмастерий, готовых переехать из города. Пока что леди колебалась, но склонялась к такому варианту. Почему бы и нет? Она обеспечивает сырье, крышу над головой и безопасность, нанятый подмастерье тут же варит снадобья на продажу, прибыль пополам. Он же по дешевке предоставляет эликсиры и зелья, нужные в усадьбе. Идея хорошая, сложность заключалась в том, чтобы человека найти подходящего.

Люди были нужны позарез. Пока что попадались лентяи, дураки или те, к кому не стоило поворачиваться спиной.

— Ещё неплохо бы найти гончара, — подводя итог своим размышлениям, вслух сообщила Анна.

В конце концов, она юная девушка, имеет право немного помечтать. Понятно же, что, пока у клана нет сильных боевиков, ремесленники в него не пойдут. Защита — первична.

— О чём вы, миледи? — поглядывая на неё с легкой настороженностью, вопросил Род.

— У нас на участке работяги выход глины обнаружили, — принялась объяснять ему магичка, пока не надумал себе чего. — Я её проверила, хороший материал для керамических артефактов. Можно лепить горшки с вложенными чарами охлаждения, очищения, усиления свойств пищи и других. Из глины вообще много чего изготавливают, начиная от свистулек-манков для чудинцев и заканчивая отделкой для ритуальных залов. Только где найти знающего мага, хотя бы подмастерье, который согласится сюда переехать?

— А сами вы не хотите, ага, — понял, или решил, что