Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

лес изменился, погустел, идти приходилось по звериным тропкам, не всегда удобным для человека. Солнышко сквозь ветки светило не настолько ярко, зато чаще встречались необычные растения и животные.

Относительно безопасные.

— Шустрые, заразы, — глядя на скачущих по веткам белок, протянул дядя Джон.

Белки двигались не просто раза в полтора быстрее своих обычных сородичей, они ещё и пронзительно кричали, заставляя рефлекторно закрывать уши руками. Звук будто ввинчивался в голову, затуманивая сознание.

— Наловим? — разумеется, предложил Род.

Улучив момент, Анна пригвоздила одну из белок к дереву металлической стрелкой. Товарки убитой возбужденно заверещали и заскакали быстрее.

— Возьмем одну, — усилив на всякий случай щит, отдала парню добычу девушка. — Дома разберемся, стоит их бить или проще игнорировать.

Ругань зверьков провожала их шагов сто.

Следующий напряженный момент случился через полчаса, когда они вышли на край небольшой полянки. Буря зимой повалила огромное дерево, вывернув его с корнями, лес ещё не успел надежно затянуть появившуюся проплешину, сквозь которую на землю падали солнечные лучи. Шедший впереди дядя Джон внезапно остановился и предупредительно поднял руку. Осторожно ступая, Род и Анна подошли к нему поближе, аккуратно выглянули из-за плеча.

Лежащий на земле ствол покрывал сверкающий зелеными оттенками ковер. Потребовалось несколько десятков секунд, чтобы понять — перед ними десятки, сотни змей. Гады приползли погреться на солнышке. Они лежали или медленно ползали, подставляя тела под лучи, иногда тихонько шипели друг на друга, и совершенно не обращали внимания на людей. Причем, что удивительно, на землю не спускались, оставаясь на стволе.

Внимательно глядя под ноги, маги отошли назад. Только после того, как разделявшее их с полянкой расстояние составило не меньше двухсот шагов, охотники остановились. Озадаченно переглянулись между собой.

— Их там не меньше сотни, — сообщил сэр Джон. — Много маленьких. Похоже, недавно народились.

Помрачневшую Анну волновало иное.

— Мы их не почувствовали, хотя должны были.

— Какая-то форма скрыта. Поймаем одну?

— Не накинутся?

— Не должны, — без особой уверенности почесал щетину воспитатель. — Ладно, на обратном пути посмотрим.

Цели у их сегодняшнего похода имелись ровно две, познакомиться с местностью и взглянуть на ближайший крупный проход в Царство. Второе, разумеется, если получится, в зависимости от того, кто его охраняет. Возле проходов почти всегда крутятся духи, большинство из них на появление магов реагирует агрессивно. Драться с ними жильцы Воробьиного Луга на данном этапе не собирались.

Уже сейчас маги видели, что не зря сходили. И дело не в лежащих в мешках находках — понимание, на кого можно наткнуться в лесу, важнее.

Встреча со змеиным кублом оказала благотворное воздействие в смысле усиления осторожности, дальше троица шла, прикрываясь маскировкой и внимательно глядя по сторонам. И не только по сторонам. Практика показала, на деревьях тоже можно найти много всякого, полезного и не очень. Рысь, к примеру. Хищницу засекли загодя, но приняли за какого-то мелкого зверька и подходили к дереву без опаски. Зверюга, в свою очередь, пока готовилась к броску на последнего в колонне, не удержала азарта и позволила эмоциям вырваться наружу, заполнив фон эмоциями предвкушения. Почувствовав направленную на себя агрессию, Анна первым делом набросила дополнительный щит, потом попробовала определить источник столь ярких эмоций. Остановилась, подняла глаза, пошарила взглядом по веткам…

— Берегись!

Поняв, что её обнаружили, рысь бросилась вниз. Навстречу ей просвистели сорвавшиеся с пояса мелкие снаряды — Стормсонг отточила приём до автоматизма, в критической ситуации действовала, не задумываясь. Прыжок кусочки металла сбили, но особого вреда не нанесли. Они ударили в грудь, морду, передние лапы, заставив рысь издать недовольный мявк, сверкнули от столкновения с загустевшим воздухом, кое-где врезались в плотную шкуру, но пробить её не смогли. Тем не менее, огромная кошка шлепнулась на пузо и пару мгновений лежала на земле, мотая головой.

Встать ей не позволили. Толстая молния с треском ударила хищницу в бок, отбрасывая на пару шагов. В воздухе запахло паленым. Маги замерли, чутко вслушиваясь в тишину леса, затем Анна издалека стальным штырем потыкала неподвижному зверю в ухо. Рысь не дернулась. Колдовское зрение четко показало, как из тела стремительно утекает жизнь.

— Мертва, — подошел поближе дядя Джон. — Хитрая какая!

— Будем надеяться, их здесь немного, — тихо добавила Анна.

Изменяются животные во многом индивидуально, но общие черты сохраняются. Так что, если нашлась одна рысь, умевшая скрывать своё присутствие, то есть и другие, по округе бродят. Их нельзя назвать сильными бойцами, однако привычка нападать из засады может превратить огромных кошек в серьёзную угрозу для егерей.

На разделку туши потратили около часа, благо, опыта Хингемам не занимать. Забрали голову, шкуру, когти, хвост и значительную часть потрохов, хотя насчет последних сомневались. Неизвестно, представляют ли они ценность для алхимиков.

О том, что маленький отряд приближается к конечной точке маршрута, их предупредило появление живых деревьев. Растения, впитывая магию, предпочитают меняться по привычным схемам — делают ядовитыми кору, выращивают длинные острые колючки, в редких случаях умеют эти колючки выстреливать в обидчика. Чтобы научиться вытаскивать корни и переходить на другое место, либо превращать ветки в гибкие плети, способные задушить жертву, им требуется много времени и серьёзный магический фон. Обеспечить последний способен только большой проход в Царство, расположенный неподалеку. Поэтому, когда куст, мимо которого проходил сэр Джон, попытался схватить мужчину за ногу, стало понятно, что цель недалеко.

Следующим признаком служила черная проплешина на земле, из центра которой торчал небольшой кристалл. С ноготь мизинца Рода, не более, однако парень выковырял его с довольным видом. Неизвестно, сколько стоила остальная добыча, а за кристалл точно дадут не меньше пары гульденов, так что подросток совершенно справедливо рассчитывал на денежку. Анна, разумеется, обеспечивала вассалов, но есть разница между полученным и заработанным. Пусть и полученным за службу.

Проплешина являлась точкой выброса или «лепестком», или «отголоском». Названий много, суть одна. Каждый крупный проход окружался местами, где сила концентрировалась, словно стекая по складкам пространства или по иным причинам, образуя локальные точки напряжения. Растения в отголосках не выдерживали слишком серьёзного воздействия и умирали, в особо крупных даже материя разрушалась, зато там прорастали кристаллы духов, поэтому собиратели-одаренные подобные места любили. Правда, и опасались тоже. Наличие отголоска указывало на возможное присутствие рядом сильного духа, со всеми вытекающими из соседства последствиями.

Буквально через пять минут, едва они отошли от лепестка, сэр Джон поднял руку.

— Впереди. Еле ощущается.

Попытавшаяся вслушаться в фон Анна нахмурилась — чтобы почувствовать духа, ей пришлось сосредоточиться, обычного внимания не хватало. Множество сигналов напрягало чутьё, мешало смотреть на дистанцию. Стража прохода она ощущала самым краешком, и то, не подскажи ей