Белый кот старейшины Цунчжэ. Том 1 - Юй Сы

href="ch2.xhtml#id53">[36]. Тот покорно завис в цуне[37] над землей, и старейшина легко встал на него и направил прочь из пещеры. Он поднялся над облаками, глядя на пик Цунчжэ сверху, и через мгновение опустился перед главным входом своей резиденции.

Кажется, работы по ее восстановлению уже были завершены: новенькие, покрашенные в зеленый ворота были приоткрыты, а свежая темно-синяя черепица блестела на солнце. Цин Юйдунь не знал, сколько прошло времени с тех пор, как он начал медитировать, но, судя по всему, два дня истекли. Старейшина убрал Бинжэнь обратно в золотое ядро, сложил руки за спиной и степенно зашел в свою резиденцию. Вокруг было пусто и тихо – как он и привык. Два стража-журавля приветственно зашумели, завидев его.

Правый журавль, Хэ Си, обратился человеком и быстро проговорил:

– Молодой господин, глава И просил сообщить, когда вы выйдете из закрытого совершенствования.

Эти два журавля были мелкими духовными зверями, а потому их уровень совершенствования считался довольно низким. Оба брата, Хэ Си и Хэ Ду, как и всякие птицы, были очень пугливы и застенчивы, к тому же журавль являлся символом Юньхэ, а на пике Яопин у Хуа Сюй жила целая стая птиц, так что два брата, обитающие на пике Цунчжэ, никого бы не удивили. Но существовало заметное отличие между ними и обитателями Яопин: Хэ Си и Хэ Ду могли обращаться людьми и потому почти не показывались посторонним на глаза, ведь издавна известно: духи-звери – отличные печи для совершенствования людей[38].

В нынешнем мире фактически выделилось три расы. Первая – это люди, обычные или совершенствующиеся, но все равно люди. Вторая – это Духи-хранители, священные Двенадцать животных, которые защищали этот мир от демонов и охраняли Барьер, когда-то созданный Нефритовым императором. Лишь благодаря этому они могли стоять на одном уровне с людьми и не сталкивались с такой рьяной нетерпимостью некоторых узколобых. Третью расу составляли духовные звери или, если они заключали договор с человеком, контрактные звери. Последние не обладали высоким уровнем совершенствования и были лишь мелкими духами, развившимися из обычных животных, – ходила молва, что из зависти перед Двенадцатью кланами.

Когда-то для людей не существовало никакой разницы между духовными-зверями и Двенадцатью животными. Двенадцать кланов тоже прекрасно подходили для парного совершенствования, а потому в прошлом на них велась полномасштабная охота. Темные заклинатели, презирающие праведный путь, ловили и насильно запирали зверей, делали печами, тем самым быстро повышая свой уровень. Отловить Духа-хранителя было очень тяжело, но считалось невероятным везением – ведь он был сильнее обычного духовного зверя и раз в двенадцать лет получал всю мощь Нефритового источника. От таких союзов нередко рождались дети-полукровки, которые не имели Небесных сил, но при этом все равно оказывались талантливее обычных заклинателей благодаря древнему благословению Великого Владыки, нарекшему Духов-хранителей Младшими богами. Зависть и презрение из-за происхождения заставляли их скрываться – одни навсегда оставались в рабстве, будучи печами, другие сбегали в секты, прячась в тени, а третьи – искали заступничества в Двенадцати кланах. С течением лет почти все в нынешних Двенадцати кланах стали полукровками, а потому их связь с Небесами слабела, и они рьяно охраняли чистоту крови.

Двенадцать кланов, когда-то сильно пострадавшие из-за охоты, теперь, набрав силу, держались особняком: они не принимали людей в ученики, жили в уединении и контактировали с Великими сектами только по мере надобности. Было заключено соглашение, что отлов и принуждение зверей считается незаконным и карается смертью решением Совета Пяти сект и Двенадцати кланов. Будучи потомками тех первых Духов-хранителей, выбранных Нефритовым императором, чтобы защищать человечество, Двенадцать кланов пользовались уважением, а годы борьбы с темными заклинателями и демонами сделали их одними из сильнейших в мире, даже без помощи силы Великого Владыки. Поговаривали, что мало кто из Двенадцати кланов, мог на самом деле оборачиваться зверями, и они все больше походили на людей… Может быть, еще тысяча лет, и прежняя божественная мощь Духов-хранителей будет утрачена, и они станут обычными совершенствующимися людьми.

Простые же духовные звери, напротив, редко когда могли самостоятельно развиться до человека. Часть из них выращивалась искусственно: например, третья по мощи секта в мире заклинателей – секта Линьцзи[39] – занималась разведением и последующей продажей духовных зверей. Контрактные звери были большой помощью в сражениях, а также обладали невероятной преданностью. Если они подписали контракт, то будут служить хозяину всю свою жизнь и умрут вместе с ним. Их использовали в боях, как домашних питомцев или как печи для совершенствования. Звери секты Линьцзи не могли самостоятельно развиться до человека – для этого требовался контракт с хозяином, и с помощью его духовных сил они могли обрести человеческую форму. Самостоятельно ставшие людьми духовные звери были огромной редкостью и предметом охоты. Дикий духовный зверь в человеческой форме без контракта – лакомый кусочек для любого заклинателя, поэтому те всегда были очень осторожны и стремились как можно скорее заключить контракт с надежным совершенствующимся, чтобы обезопасить себя и получить доступ к ци. Без подпитки они были обречены оставаться по большей части зверями и никогда не закрепиться в человеческой форме. С одной стороны, это уберегало их от алчных глаз темных заклинателей, но с другой, останавливало их совершенствование.

Журавли пика Цунчжэ не были контрактными зверями Цин Юйдуня. Они принадлежали его Учителю и остались на пике, когда тот ушел в совершенствование за закрытыми дверями. Поэтому они называли старейшину «молодой господин», а не «хозяин». Учитель Цин Юйдуня был довольно… своеобразным человеком: он не только бросил на ученика своих зверей, но и, дабы занять этих «детей», поручил им охранять резиденцию, хотя мало кто мог без спроса проникнуть на пик Цунчжэ и без их помощи. К тому же журавли были слабыми, трусливыми и совершенно бесполезными для Цин Юйдуня.

Правый журавль Хэ Си мог принимать форму человека на полшичэня в день, а левый – Хэ Ду – и того меньше: пока что у него получалось удерживать человеческую форму на одну пиалу чая[40], и то лишь благодаря духовной силе, которую братья вытягивали из пика. Поэтому в обычное время они просто слонялись без дела, а Хэ Си иногда прибирался в резиденции. В основном они спали у главного входа, имитируя охрану, а когда кто-то приближался, начинали истошно вопить и пугать редких гостей пика. Они не превращались в людей перед учениками и старейшинами секты, кроме И Чэня, хотя их и так никто бы не посмел тронуть – авторитет Учителя Цин Юйдуня до сих пор был очень силен. Цин Юйдунь по праву считал Хэ Си и Хэ Ду просто