"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

В этот момент вошла Лидия. Выражение лица Ольги Витальевны преобразилось мгновенно: глаза заискрились теплом, улыбка стала мягкой, радушной.

– Лидия, дорогая! – Она протянула руки, голос дрожал от неподдельной нежности и тревоги. Быстрыми шагами направилась к дочери.

– Здравствуй, мама. – Лидия ответила широкой, искренней улыбкой. Зеленые глаза заблестели, на щеках выступил легкий румянец. Она обняла мать, щека прижалась к плечу.

– Очень рада тебя видеть

. – И я, солнышко, и я! – Ольга Витальевна смотрела с обожанием, гладя дочь по спине. – Останешься на ужин? Велю приготовить твое любимое. Комната твоя ждет.

– Да, останусь, – Лидия участливо сжала материнскую руку, но в тоне прозвучала легкая укоризна. – И, мамочка, не суетись, пожалуйста. – Она властно, но нежно взяла женщину за руку, большим пальцем поглаживая кожу. – Дай девушке договорить. Мы все заслуживаем шанс быть услышанными.

Лидия повернулась к кандидатке. Взгляд был внимательным, без холода. Услышав слова о шансе, девушка благодарно улыбнулась – тепло, с искренним сочувствием. Лидия кивнула ей, в этом жесте – тихая солидарность.

Хозяйка дома, окинув соискательницу холодным оценивающим взглядом, медленно повернулась к ней.

– Хорошо, – произнесла она сухо. – Дам тебе неделю испытательного срока. Буду смотреть, как ты обходишься с Еленой. Ночные дежурства – возможны. И следи за лампами. Их мерцание... ее тревожит. – Она кивнула на магические светильники, чей неровный свет действительно бросал тревожные тени. Девушка чуть склонила голову.

– Поняла, – прошептала она, сделав плавный, глубокий реверанс, демонстрируя покорность. – Приступаешь завтра. В семь. – Ольга Витальевна выпрямилась. – И как звать-то?

– Ляля.

– Ляля. Ступай. Ждем утром.

Новая сиделка бесшумно скользнула к выходу. Ее шаги потерлись о ковер, затем затихли в коридоре. Воздух у дверного оберега дрогнул, поглотив ее.

В гостиной остались мать и дочь. Ольга Витальевна наклонилась вперед, прищурив глаза с участливой тревогой.

– Ну, рассказывай, – голос ее был мягким, но в глубине таилась сдавленная ярость. – Как дела? Лицо невеселое. Он... продолжает изводить? Дочь, болезненно поджав губы, подошла к дивану и усталым жестом пригласила мать сесть рядом. Голос звучал глухо, безнадежно:

– Да. Все по-старому. Работать в министерстве запретил. А это... это было единственное, что давало силы. Там я чувствовала себя... собой. Человеком. А не... – она замолчала, опустив глаза. Голос стал тише, надломленным.

– Да, ради этого и пришла. Умоляла отца... Но он сказал – никак. Слишком опасно.

Мать нахмурилась. Глаза сверкнули сталью. Голос зазвучал резко, срываясь на высокой ноте:

– Как это «никак»?! Возьми и разведись! Сейчас же! Я не позволю им обращаться с тобой, как с... как с той икрой! Я с ним поговорю! Сейчас же поговорю! – Она порывисто вскочила, будто готовая ринуться в бой. Дочь умоляюще подняла руку. Пальцы дрожали, но голос обрел неожиданную твердость:

– Мам, не надо! Не сейчас. – Ее рука непроизвольно легла на скрытый карман платья, где лежало письмо. – Отец пообещал найти выход. И я... я верю, что он есть. – Интонация стала мягкой, но утверждающей. – Я найду его. Это решение.

Мать вздохнула. Плечи внезапно сникли, выдав беспомощность. Взгляд потеплел, она виновато покачала головой:

– Ох, дорогая... Ох, Лидушка... – Голос сорвался, стал хриплым. – Я была против. Видела его холодные глаза. Но это было... их общее решение. Твоего отца и... – Она нервно схватила серебряный колокольчик со столика и дважды резко позвонила. Звон прозвучал тревожно, нарушая тягостную тишину. Сделав глубокий вдох, она выпрямила спину, пытаясь взять себя в руки. Мягко улыбнувшись – улыбкой, полной усталости и бесконечной любви, – предложила с заботливой интонацией:

– Хочешь мятного чаю? Согреет. Новый настой, очень ароматный. Самовар уже шумит. – Она кивнула в сторону угла, где старинный самовар, подогреваемый магическим углем, действительно начинал тихо петь.

Дочь благодарно улыбнулась. Улыбка была искренней. Но в глубине зеленых глаз, словно за толщей льда, все еще горел тот самый неукротимый огонь – огонь решимости бороться. Голос стал теплым, как обещанный чай:

– Да, мама. Очень хочу согреться, – ответила Лидия, и в ее голосе, теплом и нежном, все же прозвучала тень усталости, глубокая, как зимние сумерки за окнами.

Ольга Витальевна кивнула, ее движения, обычно такие точные, сейчас были чуть замедлены грузом переживаний. Она подошла к самовару, стоявшему на резном дубовом столике в углу. Магический уголь под ним мерцал рубиновыми искрами, наполняя воздух сухим жаром и едва уловимым запахом серы. Шипение пара, вырывавшегося из краника, сливалось с завыванием ветра в трубах – знакомый, почти успокаивающий звук их дома.

– Новый сорт мяты, – пояснила Ольга, аккуратно наливая ароматный янтарный настой в тонкие фарфоровые чашки. Пар клубился, неся с собой запах свежести и далеких лугов. – Говорят, она растет только на самых чистых болотных островках Старого Света. Там, где газовые испарения еще не добрались. – Она протянула чашку дочери. Их пальцы встретились на теплом фарфоре.

Лидия взяла чашку, прижала ладони к горячим стенкам, впитывая тепло. Она закрыла глаза, вдыхая терпкий аромат. На мгновение показалось, что холод внутри отступает. Но это было лишь мгновение. Открыв глаза, она встретила взгляд матери – полный той же немой тревоги, бесконечной любви и беспомощности.

– Спасибо, мама, – прошептала Лидия. Она сделала маленький глоток. Чай обжигал губы, но тепло распространялось медленно, не в силах прогнать глубокий холод, засевший в костях. Взгляд ее снова упал в окно, где за тяжелыми шторами бушевал дождь, смывая желтоватую дымку с крыш, но не с душ. Багровые отблески газовых факелов где-то вдалеке мерцали сквозь пелену воды, напоминая о нерешенных войнах, о болотах, о власти, купленной ценой ее свободы.

Она чувствовала конверт в кармане – жесткий уголок, упирающийся в бедро. Письмо. Намеки на старые законы. «Единственная ниточка». Зеленые глаза Лидии, отражавшие пламя магического угля в самоваре, больше не горели яростью. В них теперь была холодная, кристальная ясность. Решимость, закаленная годами унижений, затвердевшая, как лед на болотных топи. Отец боялся. Мать была бессильна. Муж – чудовище в аристократических одеждах.

Значит, выход нужно найти самой.

Она сделала еще один глоток чая. Тепло было обманчивым. Настоящее тепло, тепло свободы и самоуважения, ей предстояло добыть самой. И письмо в кармане было первым шагом на этом пути, сколь бы опасным он ни был. Год унижений подходил к концу. Год борьбы – только начинался.