Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

нас стал подобен всемогущим богам из легенд, что когда-то передавались в нашем народе из поколения в поколение. Вот только не было у этой власти ни свидетелей, ни подданных. Крылатые боги пустынного мира, правящие камнями и золой — вот кем мы стали. Мы скитались из одного конца Эола в другой в поисках выхода, возвращаясь сюда, чтобы восстановить свои силы. Пока однажды не услышали зов. Нечто, находящееся за пределами нашего мира взывало к Звёздному Древу. И то отвечало ему взаимностью.

Передо мной возник образ белого дракона с чёрными мраморными прожилками. Его тело было тоньше и изящнее того образа, в котором минутой ранее предстал сам Отрёкшийся.

— Тот из нас, кого в будущем люди нарекут Эхом, сумел зацепиться за этот зов и проложить путь. Мы построили Мост, вернее его первую опору. И 12 тысяч лет назад она привела нас в Павелен. Новый мир далеко не сразу принял нас. Шагнув в него, мы растратили все силы и вдруг вновь почувствовали себя смертными и уязвимыми. Да, мы по-прежнему были сильнее прочих его разумных обитателей, которые звали себя людьми, но это было бесконечно далеко от того могущества, которым мы обладали в своём родном мире. Пройдя по Мосту мы словно сбросили с себя всё, что нам не принадлежало. А потеряв связь с Древом Эола, мы лишились безграничного источника силы. Мы всё ещё ощущали её тончайший поток, который проникал теперь сюда по проложенному нами пути. Но он был подобен каплям утренней росы, тогда как мы привыкли черпать силу из бушующего водопада. Нам нужна была прорва времени, чтобы вернуть утраченное. Или же мы могли воспользоваться жизненной силой его обитателей, что кратно ускорило бы процесс. Тогда голоса 13-ти разделились, но большинство выступило против жертвенных обрядов. Вместо того, чтобы воевать против целого мира, мы решили раствориться в нём. Нам хватило сил и умений, чтобы в новом для нас облике встать во главе местных государств, поделив континенты на несколько крупных регионов. Понадобилась почти тысяча лет, прежде чем мы стали достаточно сильны, чтобы вновь повторить однажды сделанное. Вторая опора Моста связала оба мира прочной нитью, позволив нам вернуться назад и восполнить свои силы. Благодаря ей мы также смогли протянуть одну из многочисленных ветвей Звёздного Древа, создав тем самым в Павелене свой первый домен.

Очередная смена образов вернула нас в святилище дворца, в котором располагался пробой в пространстве с тянущимися из него золотистыми лучиками силы. Так значит, они тянутся прямиком из Эола⁈

— Теперь мы могли восстанавливаться после перехода намного быстрее, и вместо 13-ти правителей в Павелене появилось ровно столько же богов. Но довольно быстро нам стало в нём тесно. За предшествующую тысячу лет мы в полной мере познали вкус власти. Слишком много повелителей для одного обитаемого мира, и слишком мало подданных для всех нас. К тому же, мы уже поняли, что зов, который мы слышали, и который привёл нас в Павелен, шёл не отсюда. Мы сделали лишь первый шаг на этом длинном пути и собирались сделать следующий. Почти пять тысяч лет длилась наша экспансия. Один за другим мы открывали множество миров, обитаемых и нет. Те, на которых ещё не успела зародиться разумная жизнь, мы подготавливали и заселяли людьми. Именно они оказались наиболее приспосабливаемыми из всех, к тому же обладали потенциалом стать одарёнными. Изначально человеческая способность поглощать и накапливать силу Древа даже напугала некоторых из нас, но у вашего вида не оказалось инструментов для её использования. Зато такую способность могли даровать вам мы. Конечно, не всем. Только избранным.

Пространство крутанулось, и вдруг мы с Малеком очутились друг напротив друга.

— Те, что сейчас чтут себя богами, присосавшись к руинам построенной нами империи, в своей основе всего лишь люди, которым мы когда-то даровали кусочек нашей силы. Хоть ты этого и не помнишь, Малек, но ты был рождён человеком. И сейчас ты смотришь в своё отражение. Ты то, чем может стать этот смертный. Ему остаётся всего лишь шаг на этом пути, но, кажется, он нашёл в себе силы, чтобы его не делать. Но вы здесь не одни. Ведь так, Тиамас?

И вновь разворот, и вот напротив меня уже чёрно-белая рябь, очертаниями всё больше походящая на худого и рогатого демона с ярко белыми провалами вместо рта и глаз. Он сутулился и осторожно озирался по сторонам, выдернутый из привычного состояния в этот иллюзорный карман реальности.

— Шесть тысяч лет назад мы наконец нашли источник, испускающий зов. Но перед этим мы встретились с теми, кто также как и мы шёл по нему, пускай и в обратном направлении. Такие не похожие на нас и такие непреклонные. Они успели подчинить себе несколько десятков планет, найдя свой собственный путь, чтобы объединить их в одну сеть. Началась война, которая довольно скоро разрослась настолько, что грозила разрушить половину миров. Мы были сильнее и могущественнее. Но их было больше, а некоторые из них и вовсе были бессмертны. Сражённые нами они возвращались на поле боя, становясь лишь ещё опаснее. Тёмные фениксы, черпающие силу в собственно перерождении. Тогда-то мы и вспомнили о людях и их способности поглощать энергию Звёздного Древа. Во всех мирах мы отобрали обладающих наибольшим потенциалом и внедрили им ослабленные сущности пленённых врагов. Первые попытки оказались неудачными, и наши потенциальные одарённые срывались в одержимость. Но постепенно мы научились проводить слияние, разбив его на 3 этапа, заодно отбраковывая откровенно слабых. Так появились Первые слуги, которые встали с нами плечом к плечу.

Перед моими глазами проносились обрывки яростных сражений, где драконы и их ангелоподобные союзники сражались с ордами похожих на демонов тварей. Вот только даже мне было очевидно, что их рогатые противники лишь отдалённо напоминали виденных мною порождений Бездны. Не было в них ещё той скверны, что когда-то извратила их тела.

— Потери по-прежнему были велики, но вместе с нашим новым воинством мы стали теснить этих порождённых самим хаосом сущностей. Отвоёвывали у них мир за миром, пока наконец не достигли их собственного — Хиздесерима. Да, сомнений не осталось. Именно оттуда мы слышали зов. Настолько громкий, что не было сил ему сопротивляться. Войдя туда, мы обнаружили другое Звёздное Древо, ставшее когда-то для Тиамаса и ему подобных источником неисчерпаемой силы. Их миру повезло чуть больше, чем нашему. И хоть он также, как и Эол, в конечном счёте превратился в пепел, его агония длилась дольше, а загнанные в безвыходное положение