Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

лишь бы её вновь не заполучил прежний владыка Эола. И в тот момент, когда тебе нужно сделать этот выбор, Трое вдруг предлагают разделить с ними возможность триумфа. Они словно знали, что ты будешь колебаться, и можешь им помешать в их планах. Точно так же, как знал это и Отрёкшийся, доверив тебе свои знания. Но в отличие от Троих, он не пытается превратить тебя в союзника и не просит остаться в стороне. Наоборот, он словно подталкивает всех нас остановить его и помешать воплотить его замысел. Но зачем?

— Вспомни его слова в зиккурате Мёртвого города, — посоветовал Ма́лек. — Тысяча путей ведут его к победе, но есть тот единственный, что приведёт к поражению. И если такое случится, он хочет, чтобы мои глаза в тот момент были открыты.

— Он хочет, чтобы ты был рядом, когда это произойдёт. А ещё, чтобы ты мог принять своё собственное решение.

— Мне видится это так.

— Выходит, что у тебя нет причин отказываться от предложения, озвученного Полемой.

— Я и не собирался. Пока что у нас нет иного пути, кроме как защищать врата в Эол. Обрушение Моста грозит настоящим сотрясением миров. Бо́льшая часть человечества погибнет, а та, что останется, будет вынуждена начать строить свою цивилизацию заново.

— Уверен, что большинство из вас легко согласились бы с такой ценой, если бы вы сами при этом сохранили свой статус и силу.

— Ты не высокого о нас мнения, Максим. Но я не могу тебе сказать, что ты ошибаешься. В любом случае, мы должны остановить Отрёкшегося, если хотим иного исхода. И это первое, о чём нам нужно думать. Времени осталось немного. Проклятый всеми бог уже в Павелене и не станет ждать. С первой же возможностью он бросит на Трием все силы, собранные ковеном, чтобы сокрушить его защитников и проторить себе дорогу к храму. Ты отправишься туда в качестве моего слуги и поможешь с обороной города.

— Я вроде не давал никаких намёков, что хочу податься к кому-то в услужение. И уж тем более не горю желанием примерять на себе чью-то печать, способную превратить меня в выгоревшую головёшку.

— А что ещё ты планируешь противопоставить тем, кто на голову тебя сильней? Не забывай, теперь ты беззащитен. Тот же магистр Протерус может щелчком пальцев заставить тебя вспороть себе живот и станцевать прощальный танец, размахивая собственными кишками. Я уж не говорю про Фебрана или самого Отрёкшегося.

— И всё же, слугой я не стану, –отрезал я.

— Тогда, как насчёт ещё одного контракта? Краткосрочного.

— Не вижу в нём для себя выгоды.

— Выгоды? — так по-человечески удивился Ма́лек. — Не ты ли только что распинался на тему безразличия Первых по отношению к судьбам миллиардов людей. А что же сам? Разве их жизни — не достаточная цена за твой риск? А что на счёт твоих собственных друзей? Ведь твой отряд сейчас в Триеме, и без меня тебе туда не добраться в срок. Прими свою судьбу, а я, так и быть, постараюсь быть щедрым.

— Просто отправь меня в столицу Империи и выбери себе другую болванку для проявления своей божественной силы.

— Никого лучше тебя я найти не смогу. В этом я успел убедиться сполна. Но ты зря беспокоишься. Трое накладывают свою печать на магов 4-й ступени. Это существенно снижает расход энергии их доменов. При этом для большинства стоящих перед ними задач этого вполне достаточно. Однако одарённый, не прошедший слияние, имеет предел того объёма, который способен пропустить через себя без фатальных для него изменений. Это и случилось с Полемой в зиккурате Мёртвого города. Если же ты станешь мастером, то самых тяжёлых последствий удастся избежать, а с остальными справится любой хороший лекарь.

— Ты хочешь, чтобы я прошёл экзамен на мастера? — уточнил я.

— Считай это авансом по нашей новой сделке. Но есть один нюанс. Видишь ли, мне нужен тот, кто будет действовать в наших общих с тобой интересах. Но если мы проведём ритуал прямо сейчас, то все наши договорённости потеряют смысл. На свет появится новая личность, и прежнего Максима в ней окажется слишком мало. Тиамас очень силён, он заберёт себе куда больше половины.

— А разве не ты подсадил мне Беса в момент моей инициации? — на всякий случай спросил я.

— И зачем мне такое делать? Чтобы он сожрал и тебя, и меня? О, нет. Я внедрил в твой источник вполне себе обычный осколок сущности от его сородича. Достаточно сильный, чтобы дать толчок к развитию, но слабый, чтобы иметь претензии хоть на какой-то контроль. Своего попутчика ты встретил на Мосту, на этой кромке пространства и времени, где он ждал своей возможности почти 6 тысяч лет. Ведь так, Тиамас?

Бес не ответил. Он вообще затих, не желая вести диалог с тем, чью суть ещё недавно предлагал мне поглотить.

— Но как он тогда попал в мой источник? — спросил я.

— После инициации прошло слишком мало времени. Источник ещё не успел закрыться полностью. Так что, наш общий знакомый попросту воспользовался лазейкой и сожрал того, кто там был, заняв его место. Мне повезло, что твоя сила воли оказалась прочнее, чем у большинства людей. И ты смог сопротивляться его влиянию.

— И что ты предлагаешь теперь?

— Я мог бы извлечь его и уничтожить, как того хотела моя сестра. Однако, думаю, что его роль во всей этой истории не менее важна, чем наша. Не зря же Отрёкшийся передал ему неосквернённые «слёзы» с кроны Звёздного Древа Хиздесерима.

— Знать бы ещё, зачем именно он это сделал.

— Ну кое-что я предположить могу. Но лучше будет, если об этом расскажет сам Тиамас. Убеди его не противиться нашему плану и добровольно покинуть твой источник. У тебя есть полностью заполненная «слеза» в качестве временного вместилища. Так ты обезопасишь себя от его влияния, а тёмный феникс получит свой шанс на перерождение.

— И ты дашь ему им воспользоваться?

— Не знаю. Но в случае отказа я разобью его суть на осколки, которые раздам первым встреченным мною одарённым. Ваш ответ нужен мне сегодня до заката.

Ма́лек отвернулся от меня и теперь по-хозяйски оглядывал открывающиеся с балкона просторы его домена. Солнце уже подкрасило горизонт алыми тонами, предупреждая, что времени для раздумий мне оставлено не так уж и много.

Стоило мне