Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Кажется, Кромвель после своего испытания на ранг мастера пребывал в таком разбитом состоянии пару дней. Скорее всего, такая же участь уготована и мне. Что ж, нужно принять её и попытаться отдохнуть. Но перед тем, как мои глаза сомкнулись, я ещё раз заглянул внутрь себя, чтобы убедиться в произошедших со мной изменениях.

Источник пульсировал, слегка увеличившись в размерах. Посылаемые им импульсы пробегали по всем каналам, словно ощупывая их и заново исследуя. Любые мысли о том, чтобы что-нибудь наколдовать прямо сейчас, вызывали физическую боль, но при этом отклик шёл напрямую, без всяких посредников. Такое ощущение, что тот осколок, который внедрил мне Ма́лек, сплавился с моим источником под действием вибраций, испускаемых Кругом. Как это повлияет на мои способности, я пока не знал, но сомневаться в том, что всё-таки взял 5-ю ступень, также не приходилось. Чем не повод для радости?

* * *

Первое пробуждение выдалось прескверным. Впрочем, как и весь оставшийся день. Голова болела, во всём теле была ломота и слабость, а каналы и узлы ныли тянущей болью. Пару раз меня бросало в жар, да так, что вся постель была мокрой от пота. Под вечер, наоборот, начал бить озноб. На вторые сутки я наконец-то смог поесть ту еду, которую принесла прямо в спальню Полема. Да и в целом чувствовал себя уже намного лучше. К концу же третьего дня охвативший моё тело недуг отступил, позволив впервые попробовать себя в роли новоиспечённого мастера.

Источник охотно ответил на мои запросы, а простые заклинания потребовали чуть ли не на треть меньше энергии и времени. Но в целом, чего-то особенного я не ощутил. И это хорошо. Чем меньше странностей, тем лучше. Скорее всего, и физические проявления меня затронут в меньшей степени. В отличие от того же Кромвеля, лет мне было поменьше, и серьёзное омоложение мне не грозит.

Когда же в дверь постучал, а затем вошёл Ма́лек, я понял, что время моего ничегонеделанья закончилось. Он не задавал вопросов, не проводил проверок. Он и так всё знал и видел.

Собравшись, я последовал за ним. Молча мы прошли по пустым коридорам его дворца, не встретив на своём пути ни одной живой души. Будто бы он опустел, превратившись в обитель призраков. Куда все подевались?

Всё те же монументальные ворота, врезанные в нетронутую строителями каменную стену, распахнулись перед нами, предлагая окунуться в темноту.

На этот раз спуск по винтовой лестнице, ведущей в недра горы, показался мне длиннее чем обычно. Нет, ступенек там вряд ли прибавилось. Но каждый шаг приближал меня к событию, участником которого я не горел желанием становиться. Судьба в любом случае приведёт меня в Павелен. Другого пути я не видел и иной возможности не искал. Но вот в каком статусе я появлюсь в Триеме, уже зависело от меня и Ма́лека. Во многом он был прав, и его печать послужит надёжным барьером, а в случае крайней нужды поможет справиться с превосходящими меня силой противниками. Но вместе с тем, я передам в его руки контроль над собственной жизнью и своими решениями. Даже если мы заключим сделку, кто даст гарантию, что он исполнит свои обязательства, если на кону окажется его власть над смертными?

Время на раздумья вышло, а правильный ответ так и не пришёл в голову.

Сферический зал, куда мы вошли с Ма́леком всё также освещался мигающим светом, порождённым тысячей нестабильных отростков, тянущихся из пространственного разлома.

— Думаешь о том, как избежать своей участи? — вдруг спросил меня Первый.

— Скорее о том, какие гарантии попросить взамен. Контракт без них — дело рискованное.

— В прошлый раз тебе хватило моего слова.

— В прошлый раз по нам били тактическим ядерным боезарядом, и времени на размышления и торг не было вовсе.

— Его нет и сейчас. Войска Отрёкшегося уже начали штурм Триема. Вскоре он явится туда и сам.

— Ты говоришь об этом так просто. Будто не судьба всех миров сейчас стоит на кону.

— Но это же не мешает какому-то наёмнику торговаться со мной, — парировал Ма́лек.

— Я лишь хочу честной сделки.

— И ты её получишь, — заверил меня он. — Всё, как и тогда. Помнишь? Твоё слово, моё слово и наши жизни. Ты примешь печать моего домена и отправишься в Трием. Я же останусь здесь, чтобы подпитывать тебя его силой. Если мы проиграем, то погибнем оба. Если же выстоим, то я освобожу тебя от роли своего вестника. Если на то будет твоя воля, конечно.

Победа или поражение? Думаю, ситуация не выглядит так просто, и Малек об этом знает. Пока что мы плывём с ним в одной лодке, но что случится, когда настанет время выбирать берег, к которому нужно пристать? Не уверен, что мы сделаем с ним один и тот же выбор. Однако, такие мысли лучше держать при себе. Ведь правитель домена, в котором я сейчас нахожусь, ждёт от меня других слов и действий.

— Я принимаю твоё обещание, — заявил я.

— А вместе с ним ты принимаешь моё благословение.

Малек поднял руку, и к его сдвоенным пальцам метнулся луч, дрожащий и потрескивающий от напряжения. Словно ему было в тягость сохранять свою неподвижность на столь длительный срок. Поймавший его внимание Первый аккуратными движениями прямо в воздухе начал вырисовывать сложный рисунок, состоящий из кругов и символов. А когда закончил, упёрся пальцем в самый его центр со своей стороны.

— Коснись, печати, чтобы скрепить сделку.

Я также как и он кончиком пальца дотронулся до парящего передо мной рисунка.

— А теперь открой мне свой источник, чтобы я мог установить между нами связь.

Я прикрыл глаза и расслабился, впуская в свою энергосистему постороннего. Словно тончайшая нить потянулась к моему сосредоточию силы и соединила нас с Ма́леком через висящую в воздухе печать.

— Не пытайся её оборвать сам. Вряд ли это у тебя получится. А если и выйдет, то ты потеряешь дар.

— Спасибо, что предупредил.

— Возьми этот кулон. Он поможет нам слышать друг друга, но не злоупотребляй такой возможностью. Даже простая связь на таком расстоянии будет тратить мои ресурсы.

Первый передал мне кристалл в оправе, к которому крепилась тонкая цепь. Сам камень был очень похож на