"Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 - Артемий Скабер

Казимир — высокомерный, жестокий маг, который ещё недавно смотрел на меня как на мусор под ногами, теперь улыбался и шутил, словно обычный человек на встрече выпускников.

Дядя Стёпа, вечно погружённый в свои безумные эксперименты и расчёты, сейчас выглядел почти… нормальным.

— Ты собирался уходить, — напомнил я Цепишу.

— Не! — помотал он головой. — Останусь малёха. Это же мой единственный друг. Столько не виделись, столько обсудить.

Маг сделал широкий жест рукой, словно пытаясь обхватить невидимый объём информации, которой ему хотелось поделиться с дядей Стёпой. Глаза Казимира блестели. Я не видел такого выражения на его лице прежде. Этот надменный, высокомерный человек внезапно выглядел почти… человечно? В уголках его глаз появились морщинки от улыбки, а плечи расслабились, потеряв привычное напряжение. Даже осанка изменилась — в ней было меньше королевской спеси.

— У меня не гостиница, — ответил я. — Хочешь остаться — соблюдаешь правила рода, не создаёшь мне проблем. А вообще будешь помогать, когда потребуется, или сваливай!

Сложил руки на груди, чувствуя, как мышцы напрягаются под рубашкой. Каждое моё слово прозвучало отчётливо и твёрдо, с нотками стали. Я смотрел прямо в глаза магу, не моргая и не отводя взгляд.

Нагло? Да! А почему бы и нет? Нужно ловить момент и использовать. Кто знал, что у напыщенного нарцисса может быть друг?

В голове мгновенно прокрутил десяток возможных сценариев. Казимир, маг четырнадцатого ранга — ценнейший ресурс. Если удастся привязать его к себе хотя бы временно… Стратегическое преимущество, о котором можно только мечтать. А дядя Стёпа был козырным тузом в этой партии. Редкая удача, которую нельзя упускать. Посмотрим, что он ответит.

— Я не служу больше никому, — стал серьёзным Казимир.

Его голос звучал твёрдо и непреклонно. Подбородок гордо поднялся, в глазах промелькнула тень прежнего высокомерия. Он выпрямился во весь рост, словно пытаясь физически подчеркнуть своё превосходство. Лицо застыло, превратившись в непроницаемую маску. Ни следа не осталось от былой теплоты, которую он проявлял к дяде Стёпе секунду назад. Плечи расправились, грудь выпятилась вперёд.

— Ой, хватит тут свою рожу корчить! — толкнул его в плечо рыженький. — Тебе чё, сложно подсобить нам малость? Никто же не просит служить. Так, помочь, когда потребуется.

Я поднял брови. Не узнаю старого алхимика. Заботиться о ком-то, кроме себя? Удивил. Что-то здесь не сходится. Его поведение противоречило всему, что я о нём знал.

— Что ты хочешь? — тут же задал вопрос маг.

Казимир повернулся к дяде Стёпе, вопросительно изогнув бровь. Его поза стала менее напряжённой. Глубоко вздохнул, отчего широкая грудь поднялась и опустилась. Глаза, внимательные и настороженные, смотрели на рыженького с ожиданием.

— Протолкни по рангу, как раньше. Ты меня тоже знаешь. Тельце досталось слабое, а мне десятый нужен. Обещаю, месяц максимум, — раскрыл свои мотивы дядя Стёпа.

Вот и ответ. Хитрый старый интриган! Он не просто покрасоваться вышел, хочет получить личную пользу от «дружбы» с Казимиром

— А мне что будет?

Казимир наклонил голову. Маг не был бы магом, если бы не искал выгоды в любой ситуации. Глаза сузил, расчётливо оценивая предложение.

— Ну а я тебе зелий на твою кровь наварю, — не расерялся старик. — Ещё артефактов сделаю, которые усилят твою магию. Ты меня знаешь, получишь конфетку. Такое точно уже никто не сделает.

— А ну, стоять! — вмешался. — Тут я решаю!

Я сделал шаг вперёд, отделяя их друг от друга, физически обозначая своё присутствие и власть.

— Прости, — опустил голову рыженький.

Дядя Стёпа мгновенно сник, плечи сжались, голова склонилась. Он выглядел как школьник, пойманный за шалостью. Но в его глазах, когда алхимик быстро глянул на меня из-под опущенных ресниц, мелькнуло что-то… расчётливое. Он явно играл роль послушного слуги, но насколько искренне? Впрочем, сейчас это не имело значения — важен был результат.

Мозг работал с лихорадочной скоростью, несмотря на усталость. Казимир — мощный маг, способный усилить нашу защиту в десятки раз. Месяц его помощи мог бы перевернуть всю ситуацию в мою пользу.

Император дважды подумает, прежде чем нападать на территорию, защищённую магом такого уровня. Монголы, джунгары — все внешние угрозы стали бы менее страшными с таким союзником.

— Смотри, Казимир, — начал я. — Вот предложение. Мой алхимик сделает тебе зелья и артефакты. Вы душевные разговоры поведёте или что там у вас принято? За это месяц ты сидишь тут. Кристаллы дам, но в случае угрозы или нападения будешь слушать, что нужно сделать. Не думаю, что это серьёзная проблема для великого Казимира Цепиша — надежды рода и гения. Так, «муравьи» императора. Вот и вернёшь косвенно должок за своё заточение.

Говорил медленно. Специально упомянул прошлые титулы мага — знал, что его самолюбие отзовётся на лесть. Намёк на месть в качестве дополнения. Во время речи я смотрел прямо в глаза Казимиру, не отводя ни на секунду. Это был взгляд равного, не просящего, а предлагающего взаимовыгодную сделку.

Дядя Стёпа тут же показал мне большой палец и подмигнул. Рыженький сделал это незаметно для Казимира, но так, чтобы я точно увидел. Его лицо на мгновение осветилось хитрой улыбкой, которая тут же исчезла, когда маг повернулся в его сторону.

Алхимик играл свою роль безупречно — ни один мускул не выдал нашего молчаливого сговора. Он просто стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу, словно нетерпеливый юноша, ожидающий решения старших.

Эти полчаса тянулись бесконечно долго. Казимир ходил взад-вперёд, бормоча что-то себе под нос. Иногда останавливался, смотрел на нас оценивающе, потом снова начинал свой маршрут. Его сапоги поднимали маленькие облачка пыли при каждом шаге.

Солнце успело сместиться, тени стали длиннее. Я стоял, опираясь на ствол дерева. Дядя Стёпа тихо присвистывал какую-то мелодию, делая вид, что ему всё равно, какое решение примет маг.

Дотошный Цепиш задал миллион вопросов, чтобы не попасть в ловушку. Его интересовали кристаллы, общение со стариком, зелья и артефакты. На это я и продолжал давить.

Наконец, Казимир остановился перед нами. Глубоко вздохнул, выпрямился. Посмотрел сначала на меня, потом на дядю Стёпу.

— Хорошо, — произнёс он с достоинством человека, делающего одолжение. — Я согласен. На месяц.

Мы закрепили договор клятвами. Не магическими, а просто словом чести. Для таких, как Казимир, это значило больше любых магических уз.

Почувствовал, как внутри разливается тепло удовлетворения. Ещё один ценный союзник, ещё