Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Широкоплечий оценивающе посмотрел на кошку, потом перевёл взгляд на меня. В его глазах мелькнуло понимание — он был достаточно опытен, чтобы почувствовать угрозу.

— Слушай, парень, — заговорил он, и в голосе появились примирительные нотки. Руку от меча отвёл, что я заметил сразу. — Мы не хотим драки со Звероловом, профессия у вас уважаемая. Но я… Обещал Виоле, что ты расскажешь. Помоги ей, а? Зачем нам эти проблемы? Может, найдём компромисс?

Я отложил мяту и взял пучок горечь-корня. Движения размеренные, неторопливые — как у человека, которому некуда спешить.

— Для меня проблемы устроили вы, — ответил, не поднимая головы. Корешок хрустнул под пальцами, выделив каплю сока. — Явились с угрозами к человеку, который вам ничего плохого не делал. А что касается помощи этой девчонке…

Я поднял взгляд и встретился глазами с Виолой. В её лице читались растерянность, злость и всё то же отчаяние.

— Помощи не будет.

— Мы не угрожали! — возмутилась Виола, и голос дрожал от обиды. — Мы просто… просто…

Она не смогла закончить фразу, понимая, как жалко это звучит. Щёки покрылись румянцем.

Лучник неловко откашлялся, поправил колчан на плече:

— Может, действительно стоит по-другому подойти к вопросу… А, Марк?

Тот покачал головой.

Несколько секунд длилась тишина. Виола стояла, сжав кулаки, и в её глазах боролись гордость и отчаяние. Я видел, как напрягаются мышцы её челюстей — девчонка буквально вгрызалась в собственную гордыню.

— Хорошо, — выдохнула она наконец, и голос предательски дрогнул. — Хорошо! Я… я прошу тебя. Научи меня. Покажи, как правильно ловить питомцев.

На лбу у неё выступили мелкие капли пота, хотя день был прохладный. Для такой гордячки эти слова давались с огромным трудом.

— Это так не работает, — ответил коротко. Отложил горечь-корень и взялся за серебряную губку. — Сначала надо было просить, а не угрожать.

— Но почему⁈ — её голос сорвался на крик, и в нём послышались нотки истерики. — Что я тебе плохого сделала⁈ Я же просто хочу знать!

Я медленно отложил грибы, вытер руки о штаны и внимательно посмотрел на неё. Она нервно покусывала губу, а Варя гладила её по спине, поглядывая на меня осуждающе.

— Хочешь честный ответ, Виола?

Она хмыкнула, но кивнула.

— Потому что ты избалованная, эгоистичная девка, которая думает, что весь мир ей должен. Которая не контролирует слова, вылетающие из её рта. — Каждое слово я произносил размеренно, без злости, как констатацию факта.

— Ты не просила помощи — требовала её. Будто тебе все обязаны.

Её лицо медленно бледнело, но я продолжал:

— Ты ведь думаешь лишь о себе. О том, что тебе хочется быть сильнее, знать больше. А о том, что я могу просто… не хотеть?

— Ты ничего не понимаешь!

— Как раз понимаю. Дед запрещает тебе заниматься Звероловством. И даже понятно почему. Как там твой волк? Надеюсь, не мучаешь бедолагу? Мы ведь знаем на какие поступки ты готова пойти. И вот ты, Зверолов, но без знаний, силы и практики. Пока другие растут, ты сидишь в богатом квартале и не знаешь, что делать. Очень, видать, отчаялась, раз серьёзных Мастеров подкупила.

Виола открыла рот, но не нашлась что ответить.

— С какой стати я буду тебе помогать? — голос мой стал жёстче. — Уходите отсюда! Все!

Её лицо побелело как мел. Губы задрожали.

— Это… это несправедливо…

— Справедливо! — жёстко оборвал я, поднимаясь на ноги. — Я видел, как твой волк на хозяйку смотрит — с обожанием и преданностью. Напомнить тебе, как ты с ним, а? Учить после этого тебя? Не так просят помощи, не с угрозами. Для тебя все окружающие — просто инструменты для достижения целей.

Марк, который до этого молчал, внимательно выслушал мой монолог и медленно покачал головой.

— Знаешь что, парень? — произнёс он задумчиво. — Мне не нравится, каким тоном ты говоришь с внучкой старосты.

Я обвёл взглядом каждого — сначала лучника, который нервно теребил тетиву, потом Варю, которая явно жалела, что вообще сюда пришла, затем Марка с его противоречивыми эмоциями, и, наконец, Виолу.

— Это моя территория. Мой дом. — Голос звучал ровно, но каждый слог отдавался в воздухе, как удар молота по наковальне. — И, если ещё раз явитесь сюда с угрозами — любыми — разговор будет совсем другим. Я вам ничем не обязан.

Кошка издала низкое, утробное рычание — звук, который, казалось, исходил не из горла, а из самых недр земли.

— Ясно, — кивнул лучник, и его голос звучал менее уверенно. — По-хорошему не получилось.

— Вы обещали! — взвизгнула Виола, и в голосе звучала настоящая паника. — Обещали, что он расскажет!

Марк огрызнулся.

— В следующий раз лучше честно расскажи, чего ожидать, — рявкнул он. — Хочешь, чтобы я на истинную дуэль его вызвал, что ли? Почему про кошку не рассказала?

Виола смотрела на меня с выражением, где смешались ненависть, обида, растерянность и что-то ещё… Возможно, впервые в жизни кто-то сказал ей правду в глаза, как есть. Впервые её красота, статус и деньги не сработали.

— Ты ещё пожалеешь об этом! — прошипела она, отступая к границе поляны. Голос дрожал. — Я найду способ! Найду!

— Да иди уже, — равнодушно ответил я, возвращаясь к сортировке трав. Взял в руки пучок серебряной губки и принялся отбирать самые качественные экземпляры.

Группа начала медленно отходить. Марк всё ещё бросал оценивающие взгляды на мою хищницу.

Но на самой границе поляны Виола внезапно остановилась и резко развернулась. В её глазах вспыхнул огонь мелкой, злобной мстительности.

— А знаешь что, Максим? — крикнула она, и голос стал пронзительным, как визг ржавого железа. — Дед действительно был прав! Тебе и правда не место среди нормальных людей! Мама там как, не скучает по тебе в своём одиночестве? Папаша то сгинул!

Вот теперь она перешла все возможные границы.

Я медленно поднялся, отряхнул руки от земли и зашагал к пигалице. Подошёл почти вплотную — так близко, что она могла видеть каждую эмоцию в моих глазах.

— Виола, — произнёс очень тихо, но так, чтобы каждое слово вонзилось в её сознание, как раскалённый гвоздь. — Ещё одна подобная фраза про мою семью…

Я не закончил предложение, но