"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

схватили продолговатый ящик и пошли следом. Решение о демонстрации далось нам нелегко. Ружья стали нашим неоспоримым преимуществом, которым не хотелось делиться с другими, однако Талвир правильно заметил: рано или поздно несколько экземпляров попадут в руки врага, и тогда времени останется совсем мало.

Остановившись невдалеке от окон, из которых на меня внимательно смотрели четыре пары глаз, я достал всё необходимое и быстро зарядил ружьё. Один из солдат разместил металлическую пластину в качестве мишени и отошёл в сторонку. Я прицелился и медленно выдохнул. Это была уже новая, улучшенная конструкция ружья: вместо тлеющего фитиля использовался кремнёвый замок, поэтому оставалось лишь нажать на спусковой крючок.

Миг, и я выстрелил. В ушах зазвенело, поднялся дымок. Я прошагал вперёд, подхватил простреленную металлическую пластину и поспешил обратно. Не думая о приличиях, я ловко забрался внутрь помещения через распахнутое окно и протянул пластину Древену. Он осторожно коснулся металла и провёл пальцами по краям зияющей дыры.

— Магия? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Нет, король Древен, — ответил я. — Наше ружьё работает без магии.

— «Ружьё»? — переспросил Зоррак.

— Так мы называем это оружие.

— С ним может управиться любой солдат, — добавил Аварол.

— Ещё это, — сказал я, достав из кармана рисунок с пушками. — Более серьёзные орудия, обладающие огромной ударной мощью.

Алгуст бережно взял пергамент, покрутил его в руках, бросил взгляд на ружьё и спросил:

— Вы ведь не показывали всё это ултойцам?

— Не показывали, — подтвердил я.

— Почему?

— Они имеют сильные переговорные позиции, а с вами мы на равных. К тому же вы не побежите на поклон к оикхелдцам.

— Мы предлагаем не просто союз, а глубокое экономическое и военное сотрудничество, — сказал Аварол.

— Иными словами, вы хотите, что мы втянули свой народ в войну, — произнёс Зоррак.

Я посмотрел ему прямо в глаза:

— Аппетиты Оикхелда растут. Они не остановятся на Вотрийтане.

— Вы думаете, они посмеют напасть на нас?

— Мы с вами оба знаем, что это случится, если Вотрийтан проиграет, — сказал я. — Оикхелдцы найдут причину для нападения. Хватит даже того факта, что вы практикуете магию душ.

— Королевство Юви уже пало, а следом падёт Эхоан, если не вмешается Клинкарак, — произнёс Аварол. — Останемся только мы. Поддержав нас, вы обеспечите своему народу безопасное будущее.

Древен тяжело опустился на стул и, прикрыв глаза, потёр лоб.

— Нам стоило дождаться всех советников, — устало сказал он.

— Отец, если ты желаешь… — начал было Алгуст.

— Тише, — поднял руку Древен и, глянув на меня, добавил: — Нам нужно время.

— Есть ещё кое-что, — сказал я и погрузился в поток Нэйтаара.

Зоррак шагнул назад, уставившись в мои глаза.

— Вы мракотворец? — сорвалось с его губ.

— Не просто мракотворец, господин Зоррак.

Сюда нельзя было проносить оружие, однако я не стал просить кинжала и впился зубами в свою ладонь. Одним резким движением я оторвал кусок плоти.

— Что вы…

Я поднял руку, прервав возглас Алгуста, и направил целительную энергию в рану. Когда всё зажило, смахнул кровь и показал невредимую ладонь:

— Я могу исцелить любые увечья. Если мы заключим союз, я задержусь здесь на неделю и вылечу всех, кого вы приведёте. Затем вы сможете отправить любого страждущего в Вотрийтан, и я не откажу в помощи. Такого вам больше никто не предложит.

— Как это возможно? — изумлённо спросил Алгуст.

— Сила наших предков, — негромко сказал я и встретился взглядом с Древеном. — У нас осталось мало времени, король. Прошу вас, не медлите с решением.

— Хорошо, — произнёс он после недолгой паузы. — Возвращайтесь завтра утром. Вы получите мой ответ.

Глава 8

На следующий день, погружённые в безмолвие, мы с Аваролом снова ехали по широким столичным улицам. По мешкам под его глазами и напряжённому выражению лица было ясно, что он, как и я, провёл ночь в тревожных раздумьях.

Стража пропустила нашу карету за дворцовую ограду, и мы въехали во внешний двор. Едва возница остановил лошадей, как проворные слуги распахнули дверцы. Мы ступили на землю, и один из них поприветствовал нас:

— Господин Эйдан, господин Аварол, доброе утро. Прошу следовать за мной.

Поднявшись по мраморным ступеням, мы вошли во дворец. Слуга вёл нас по длинным коридорам, но внезапно свернул и вывел на улицу. Извилистая дорожка, усыпанная мелким гравием, петляла через королевский сад. После долгой прогулки мы остановились перед исполинским деревом, возвышающимся над всеми остальными, словно древний страж.

На первый взгляд дерево напоминало невероятно большой дуб, но кора была темнее, почти черная, с глубокими бороздами; массивный ствол был испещрён наростами. Огромные ветви, толщиной с бревно, изгибались причудливыми узорами, и в них чувствовалось что-то неестественное. Несмотря на внушительные размеры, дерево казалось безжизненным — словно окаменевший великан, чья душа давно покинула бренное тело.

— Прошу, ожидайте, — произнёс слуга. — Король Древен скоро предстанет пред вами.

Аварол дождался, пока мы останемся одни, и сказал:

— Интересное место для встречи.

— Возможно, здесь тёмные эльфы заключают союзы? — предположил я, окидывая взглядом окрестности.

— Хотелось бы в это верить.

Я вдруг заметил две фигуры, идущие в нашу сторону. Это были какой-то старик и Вульн, которого я никак не ожидал здесь увидеть. Должно быть, замешательство явственно отразилось на моём лице, потому что он, подойдя ближе, первым делом произнёс:

— Я тоже не ожидал, что мы встретимся при таких обстоятельствах, господин Эйдан.

— Так вы советник короля, господин Вульн? — уточнил я.

— Нет, — покачал головой он. — Наберитесь терпения, скоро всё прояснится.

— Рады вас видеть, — сказал Аварол.

— Взаимно, — ответил кивком Вульн. — Позвольте представить моего соратника: Фейрлим Гримвуд, первый старейшина Школы магии душ Нэйрвелла.

— Эйдан Кастволк, — представился я и указал на своего спутника: — Со мной Аварол Эль-терн, второй советник короля Вотрийтана. Приятно познакомиться.

— За последние часы я только о вас и слышал, господин Эйдан, — сказал Фейрлим.

— Надеюсь, только хорошее? — улыбнулся я.

— И хорошее, и обнадёживающее.

— А вот и король, — произнёс Вульн, поглядев мне за спину.

Я обернулся и увидел Древена в сопровождении Зоррака. Все почтительно поклонились, приветствуя короля. Ни Аварол, ни я не стали ничего спрашивать, терпеливо ожидая,