"Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 - Артемий Скабер

— особый состав, которым тени пропитывали свою одежду для скрытности. Смесь золы, минеральных солей и каких-то трав создавала почти идеальную маскировку от человеческого обоняния, но мои паучки были созданы для охоты.

Я не бросался в бой, потому что нужно действовать наверняка. Изольда должна продержаться, Елена и Вероника ей помгут, пока я тут ищу и придумываю, как убить наёмников императора. И вот ещё теперь джунгары с их шаманом…

— Да где же вы? — спросил сам себя.

Шаман продолжал свой ритуал. Теперь он достал из кожаного мешочка какой-то порошок и высыпал его в огонь. Пламя вспыхнуло ослепительно-зелёным, выбросив столб дыма, который не рассеивался, а странным образом застывал в воздухе, формируя спирали и узоры. В этих узорах мерещились лица — искажённые болью или яростью, они появлялись на мгновение и тут же исчезали, сменяясь новыми.

Мужчина начал двигаться быстрее, его руки чертили в воздухе замысловатые символы, губы непрерывно шевелились. С каждым движением, с каждым словом воздух становился тяжелее, плотнее. Температура вокруг ритуального круга заметно упала — настолько, что выдыхаемый воинами воздух конденсировался в маленькие облачка пара.

И тут произошло что-то странное. Один из воинов, сидевших в кругу, вдруг вздрогнул, его тело выгнулось дугой, глаза закатились, показывая белки. Рот открылся в безмолвном крике, мышцы шеи напряглись так, что, казалось, вот-вот порвутся. А потом он обмяк, но лишь на мгновение. Когда мужчина снова поднял голову, его глаза изменились: зрачки расширились настолько, что радужка почти исчезла. В этих бездонных чёрных колодцах не было ничего человеческого.

За ним последовал второй воин, третий… Процесс повторялся — судорога, безмолвный крик, мгновение слабости, а затем трансформация взгляда. После каждого такого превращения шаман кивал, как будто приветствуя кого-то невидимого, поселившегося в теле воина.

Я напрягся, наблюдая за этим жутким зрелищем. Вспомнились слова Изольды о том, что воины становятся быстрее, сильнее, опаснее, когда в них подселяют духа. Теперь я видел процесс собственными глазами, и это было… впечатляюще.

Паучки передавали мне каждую деталь происходящего, и я мысленно фиксировал всё для будущего анализа. Процесс подселения явно требовал особых условий — правильного ритуала, определённого состояния «принимающего» тела, наличия проводника в лице шамана. Интересно, можно ли воспроизвести это без него? Или модифицировать процесс для других целей? Как-то упростить процедуру, чтобы она была быстрее, проще и без «танцев с бубном»?

Смотрел на этих одержимых и прикидывал, насколько они осложнят мою охоту на тени. Вот ведь не вовремя… Шестёрки императора убили паучка, отравили Изольду, бросили мне вызов. И теперь, когда я готов разорвать этих имперских псов на куски, приходится отвлекаться на джунгаров. Впрочем, если они нападут на поселение, пока буду разбираться с тенями, проблем станет вдвое больше.

Елена и Вероника точно не останутся в стороне, а монголы вряд ли оценят перевёртышей, рвущих их врагов на части. И тогда прощай, дипломатическая миссия. Плюс сами джунгары могут усложнить охоту на теней. А эти двое — и тени, и джунгары — явно действуют независимо. Вряд ли имперские убийцы координируются с кочевниками. Просто дьявольское совпадение. Или кто-то очень хитрый пытается создать максимально сложные условия для меня?

«Приоритеты, Магинский», — одёрнул сам себя. Главное — тени. Они — прямая угроза, они знают, где я, атаковали Изольду. И мне нужен хотя бы один живой язык, чтобы выяснить про противоядие. Но для чистой работы необходимо сначала убрать лишний фактор — джунгаров. Потому как есть риск, что сражаться я буду не с одним противником в случае чего, а с двумя. И лучше всего для моей идеи подходит…

Улыбнулся, когда меня посетила мысль. Должно сработать, не зря я тогда в своём лесу на кровяшах тренировался. Посмотрел ещё раз на мужика с косичками.

А ещё… Ещё мне чертовски хотелось заполучить шамана. Живого. Больно уж интересно изучить всё, что связано с духами, призраками и рухами. Понятно, что тут какой-то средненький шаман, но я достаточно умён и до многого смогу дойти сам, имея перед глазами живой пример.

План начал формироваться в моей голове. Использовать яд, чтобы вывести из строя большую часть войска, но сохранить шамана живым. Захватить его для допроса и изучения, а заодно посмотреть, как поведут себя одержимые воины под воздействием яда. Это тоже ценная информация.

Ритуал близился к завершению. Уже десять бойцов прошли трансформацию, приняв в себя духов. Их глаза светились странным внутренним огнём, а мышцы под кожей пульсировали, как будто им было тесно в человеческих телах.

Постепенно я занял позицию с другой стороны лагеря. Ветер был слабым, но стабильным — идеальные условия для того, что задумал. Теперь нужно действовать.

Сконцентрировавшись, активировал магию воды. Она отзывалась во мне прохладной пульсацией, словно подземный источник, бьющий глубоко внутри. Сила собиралась в центре груди, растекалась по рукам, и я мысленно направил её к лагерю джунгаров.

Воздух начал сгущаться, образовались микроскопические капельки. Сначала они были почти невидимыми, но с каждой секундой их становилось всё больше. Прозрачная дымка постепенно превращалась в плотный туман, расползающийся над землёй подобно живому существу. Туман был чистым, безвредным — пока. Но это лишь первая фаза. Когда облако достигло нужной плотности и начало медленно двигаться в сторону лагеря, я приступил ко второй части плана.

Использовал не просто яд, а сложное соединение, действующее избирательно. Боевые паралитики и нервные агенты смешивались в смертоносный коктейль, который при вдыхании сначала вызывал дезориентацию, затем паралич и только потом — при длительном воздействии — смерть.

Частицы яда вплетались в структуру тумана, становясь его неотъемлемой частью. Прозрачная дымка приобрела едва заметный зеленоватый оттенок, а воздух наполнился лёгким металлическим запахом. Слишком слабым, чтобы его заметил обычный человек, но достаточным, чтобы мои чувствительные паучки могли отслеживать распространение облака.

Концентрация яда постепенно увеличивалась, достигая смертельных значений. Я тщательно контролировал процесс, балансируя на грани между «недостаточно, чтобы подействовать» и «слишком много, чтобы не оставить кого-то в живых». Мне нужно было нейтрализовать большинство джунгаров, но сохранить шамана и, возможно, нескольких одержимых для одной моей задумки.

Ядовитый туман медленно приближался к лагерю, растекаясь по земле и обволакивая всё на своём пути. Ветер, как верный союзник, подхватывал его и нёс прямо к цели.

Я ещё раз проверил насыщенность: что-то погорячился. Людей достаточно много, убить всех не получится, но вот остальное… Добавил ещё яда. Должно сработать. В любом случае это сможет их задержать. Особенно у меня огромные надежды на шамана. Руки чешутся начать работать с ним. А ведь ещё есть кровь Василисы с Тьмой,