"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

был готов к атаке. Он знал: вотрийцев нельзя было недооценивать. Их изобретатели, чьё мастерство всегда считалось второстепенным перед магией, теперь создали нечто, что переворачивало привычный порядок сражений.

Уже после первого боя в конце зимы командиры доложили об устройствах, которые разили огромными металлическими ядрами, летящими чуть ли не по прямой линии. А ещё было загадочное оружие, способное выпускать маленькие, невидимые глазу снаряды с чудовищной скоростью. Королевские умельцы единодушно отвергли версию о магических артефактах — создать такое количество за столь короткий срок было невозможно. Оставалось предположить, что враг нашёл способ высвобождать мгновенную энергию с помощью какого-то особого порошка или эссенции.

Теперь приходилось менять отточенную тактику. Маги больше не могли идти в прямую атаку: сначала им предстояло наносить удары по тылам противника, держась значительно выше обычного. Да и прочная броня на эволисках стала обязательной.

Войско пришло в движение плавно и слаженно. Всадники на эволисках растекались по небу широким полукругом, огибая позиции вотрийцев с обеих сторон. Они не торопились, ожидая первого столкновения.

По мере сближения армий в воздухе засвистели тяжёлые камни, выпущенные катапультами. Со стороны вотрийцев тоже сначала полетели каменные снаряды, а потом воздух наполнился зловещим грохотом: кажется, полетели те самые тяжёлые металлические шары, о которых шла молва.

Внезапно раздалось что-то новенькое: резкие, тихие хлопки. Звук долетал до них, сопровождаемый едва заметными вспышками. Спустя несколько секунд откуда-то справа до Дэна донёсся болезненный визг, и он, повернув голову, увидел завалившегося набок эволиска, которому подбили крыло. Животное падало вниз вместе с наездником и магом.

— Выше! — выкрикнул он Зарвину, с трудом перекрывая свист ветра.

Эволиск послушано взмыл, оставляя опасную зону. Выхватив подзорную трубу, он принялся изучать вражеские позиции. В глубине лагеря, среди шатров и складов, он различил людей, снующих между большими телегами. Они осторожно, будто боясь нарушить хрупкий порядок, грузили большие бочонки, обтянутые металлическими обручами. Вокруг этих телег было меньше суеты — словно даже враг понимал, насколько опасен их груз.

Дождавшись сигнала от командира, Дэн потянулся к магическому ядру внутри себя. Энергия откликнулась мгновенно, закружилась спиралью вокруг ладони, сплетаясь в огненный контур. Он направил руку к замеченным складам и выпустил пылающий шар.

Вотрийские маги ответили градом заклятий, но их чары были неточны — слишком велика была высота. Внезапный взрыв, прогремевший на земле, застал Дэна врасплох. Огненный цветок распустился над одним из строений, разметав в стороны куски дерева и тела людей. Эволисок под ним дёрнулся, противно заверещав.

«Вот оно, — подумал он. — Мы не ошиблись».

Вотрийцы и впрямь раздобыли какую-то легковоспламеняющуюся смесь.

— Больше! — раздался усиленный артефактом голос командира. — Накройте все их телеги и склады! Первый, второй, третий отряды, помогите у стены! Поддержите пехоту!

Огненные шары один за другим срывались с рук боевых магов, превращая вражеские позиции в море пламени. Вотрийские колдуны метали ответные заклинания, но те рассыпались искрами, не достигая цели. Лишь изредка кто-то спускался ниже дозволенного и попадал под вражескую атаку.

Дэн парил выше остальных, методично выполняя приказ. Он посылал огненные шары, выполняя необходимый минимум, не стремясь впустую рисковать жизнью.

Снова припав к подзорной трубе, он окинул взглядом поле битвы. Осадные башни медленно ползли к укреплениям; волна пехоты накатывала на вражеские стены. В воздухе висела пелена дыма, пронизанная вспышками заклинаний и отблесками пожаров.

Пронзительный крик оторвал Дэна от трубы. Он опустил взгляд и, всмотревшись в происходящее, нахмурился в недоумении: по спине одного из эволисков ловко бежал обнажённый мужчина. В следующий миг незнакомец мощным ударом снёс голову наезднику. Приглядевшись, Дэн понял, что мага сразили секундой ранее.

— Враг на эволиске! — что есть силы заорал он.

Его возглас подхватили остальные — значит, не он один был свидетелем этой сюрреалистичной сцены. А затем произошло невероятное: мужчина просто растворился в воздухе, будто его и не было.

— Что?..

Растерянность длилась лишь мгновение. Спокойный по натуре, он быстро взял себя в руки. Эмоции — роскошь на поле боя. Вместо того, чтобы терять время на догадки, он сосредоточился. Глаза заскользили по небу, выискивая то, что могло объяснить увиденное. Это точно была не ритуальная магия, иначе бы он почувствовал попытку навести на него наваждение.

И вскоре мужчина объявился вновь: он возник из ниоткуда на другом эволиске. Не успел Дэн выкрикнуть предупреждение, как один точный удар незнакомца сразил мага, а через пару секунд та же участь настигла и наездника.

Больше медлить было нельзя. Энергия собралась в его ладони, закручиваясь спиралью чистой силы. Молния, рождённая из этого сгустка, метнулась вперёд. Ослепительная вспышка на миг затмила всё вокруг. Когда зрение вернулось, таинственный враг уже исчез.

Дэн начал лихорадочно озираться по сторонам, пытаясь предугадать, откуда последует новая атака. Повинуясь инстинктам, он стремительно пригнулся, и над его головой просвистел смертоносный удар. Не теряя ни секунды, он рванулся вперёд, на ходу выхватывая кинжал из ножен. Резким взмахом он перерезал удерживающие его ремни, высвобождаясь из седла. Но едва он успел перекатиться и вскочить на ноги, как мощнейший удар в нагрудник отшвырнул его прочь.

Дэну показалось, что прошла вечность, пока он, задыхаясь, осознал, что опоры под ногами больше нет. Желудок подкатил к горлу, ветер свистел в ушах, а тело беспомощно кувыркалось в воздухе. Он раскинул руки в стороны, и магия откликнулась: потоки ветра обвили тело, помогая выровнять положение.

Земля неслась навстречу с пугающей скоростью. Взлететь он не мог — стихийная магия никогда не простиралась так далеко. Оставалось лишь одно: замедлить падение в нужный момент. Он напрягся и сконцентрировал огромное количество энергии. Ветер взвыл, закружился вокруг него, уплотняясь, становясь почти осязаемым. Когда до земли осталось всего пару секунд, Дэн резко выбросил обе руки вперёд.

Раздался глухой хлопок. Удар получился жёстким: его отбросило в сторону, протащило по траве и крутануло несколько раз, прежде чем он замер, тяжело дыша. Превозмогая головокружение, Дэн приподнялся на локтях и вдруг понял: правая нога сломана.

— Чтоб ты во тьме вечной скитался… — выдохнул он и глянул на свой нагрудник.

Глубокая вмятина красноречиво свидетельствовала о силе удара незнакомца. Не будь доспех зачарован, он бы умер. Кто это мог быть? Откуда у него такая невероятная мощь и невиданная магия? Не получилось даже рассмотреть его лицо… Одно было ясно — Дэн столкнулся с врагом, равных которому ещё не встречал.

«Может, какое-то творение богов?.. — мелькнула у него мысль. — Если так, то почему оно объявилось сейчас и атаковало нас?»

Вдалеке раздавались взрывы. Судя по