Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Возможно, дело вообще не в этом демоне, а в пустотниках, — сказала она. — Их души обладают особыми свойствами, среди которых может оказаться и возможность иного взаимодействия с демонами, а потому и с драконами. Сейчас у нас нет ни времени, ни ресурсов для подобных исследований. Пока Ариман отвлечён на защиту границ, мы должны действовать. Необходимо открыть портал в лаборатории под императорским замком и получить контроль над Навигатором. Мы должны быть уверены, что в критический момент Ариман не сорвёт замок с нашей грозди миров, открыв дорогу врагу.

— Объясните, что именно требуется, и наш человек это сделает, — пообещала Лаура.

— Прекрасно. Я тем временем займусь скорейшим выращиванием дракона, — пальцы Древней ласково скользнули по чешуйчатому телу, обвившему руку.

— А разве это не происходит естественным путём? — удивилась Миа. — Рост.

— Дракон — наполовину демон, — напомнила Дану. — Он растёт и совершенствуется, пожирая других. Сперва мелкую и простую добычу, но довольно скоро ему потребуется охота на других демонов. Поглощая их силы, он начнёт расти с огромной скоростью.

— И за сколько особь достигает зрелости? — заинтересовался уже Максимилиано.

— При обильном питании? — хищно улыбнулась Дану. — Примерно за год. Первую чешую, способную стать пусть и слабым, но источником энергии, он даст после третьей линьки. Если нам повезёт найти достаточно демонов для его активной кормёжки, справимся за пару-тройку месяцев.

Стриж молча переглянулся с Дараном. Тот прекрасно понял, о чём думает пустотник, и едва заметно покачал головой. Открывать тайну происхождения Лауры он не собирался. Даже ради дракона.

— И к какому возрасту он станет достаточно силён, чтобы справиться с Ариманом? — задала самый насущный вопрос графиня.

Дану лишь развела руками.

— Сейчас мы слишком плохо понимаем, что представляет собой гибрид на троне. Мы совершенно точно не должны подставлять дракона под удары аркбаллист и боевых магов. Он создан для войны с демонами, а не с людьми. В идеале, дракон потребуется нам для разоблачения императора на глазах у его подданных. Убивать его, вероятно, придётся нам самим, если мы не хотим рисковать единственным мощным источником энергии, способным питать крепости и сложные устройства.

Звучало разумно. Способов убить полудемона было много, а вот обеспечить энергией сложные артефакты и эльфийские лаборатории, вроде той, что располагалась на нижних уровнях, они могли только с помощью дракона.

— Тогда нам стоит поторопиться с выкармливанием дракона, чтобы получить в своё распоряжение как можно больше могущественных артефактов для боя с Ариманом, — произнесла Лаура с таким выражением лица, что Даран нервно переступил с ноги на ногу.

— Определённо, — кивнула Дану. — К счастью, у нас в плену как раз есть подходящий демон в теле эльфа. Можем проверить как гибрид реагирует на дракона и скормить его малышу. Наверное, за один раз он не справится, но за три-четыре кормёжки осилит.

— Даже не думайте! — выпалил Стриж и ударил кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула и жалобно звякнула.

— Рано или поздно с тварью придётся что-то сделать, — холодно напомнила ему Дану. — При первом же кризисе она воспользуется шансом и сбежит, унося с собой множество секретов, способных погубить нас всех.

Несмотря на разумность её слов, Лёха упрямо сузил глаза и покачал головой.

— Исключено! Может сравнение и не вполне точное, но для меня Белочка что-то вроде твоего дракона. Мы связаны! Демоница не раз спасала меня, и я не позволю скормить её, да ещё и по частям!

Показалось, или во взгляде Дану сверкнула искорка понимания?

— Она спасала тебя только потому, что вы делили одно тело, — хмуро возразил Даран. — Сними с неё кандалы, отзови охрану и посмотришь, какую кровавую баню устроит твой драгоценный демон.

— Мию Белочка тоже спасала, — не сдавался Лёха. — Хотя ей в этом не было выгоды.

— Думаю, дело было в твоих чувствах к Мие, а не в добрых намерениях самого демона, — Даран не собирался сдаваться.

Райна, стоявшая за его плечом молчаливой тенью, кивнула. Доверия к Белочке у неё было не больше, чем у командира.

— Вот именно! — щёлкнул пальцами Лёха. — Я был в отрубе и никак не влиял на Белочку напрямую. И она спасла Мию. Потому что в ней уже живёт частичка моей личности. Она уже не только демон, но и человек!

— Настолько, что ты готов доверить ей наши жизни? — прямо спросил Даран, встретившись взглядом с Лёхой.

— Не настолько, — вынужден был признать тот. — Но и убить её, или превратить в корм, не позволю.

Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и обвёл присутствующих полным упрямой решительности взглядом.

— И ты действительно считаешь, что держать её запертой годами, в любой момент ожидая побега, это лучший выход из ситуации? — с искренним сочувствием в голосе спросила Лаура.

— Нет, — признался Стриж. — Но я обязательно найду приемлемый выход.

Во взглядах окружающих читался скепсис, но они вежливо промолчали.

Зато заговорила Дану:

— Возможно, я могу предложить подходящее решение этой проблемы. Но для этого требуется понять, в каком состоянии оборудование в лаборатории.

— Так чего мы ждём? — тут же вскочил на ноги Лёха.

— Мне нужно покормить дракона чем-то живым и не слишком крупным, — напомнила Дану, бросив на рептилию полный нежности взгляд.

— Мы поймаем несколько бакланов, — пообещал Арес, похлопав Максимилиано по плечу.

— Да, друг мой, наловим сколько потребуется! — с широкой улыбкой согласился тот. — Займитесь пока спасением зубастой подруги Алекса.

Стриж уже много раз ходил по лестницам и залам старой крепости, но сейчас оглядывался, будто видел впервые. Камень словно ожил, плетения в стенах создавали приятное глазу ровное освещение.

Особенно впечатлял портальный зал. На куполообразном потолке по лазурной эмали плыли жемчужные облака. Металлические деревья вдоль стен тоже нежно светились, превратившись из произведения искусства в настоящее чудо. Сидящие в ветвях птицы двигались, время от времени перепархивая с ветки на ветку. Перья на крыльях големов были бритвенно-острыми даже на вид.

Пожалуй, первым делом нужно будет изучить все функции системы безопасности крепости.

Заработал и грузовой лифт, ведущий на лабораторный уровень. Конструктивно это была огороженная перилами платформа, а не привычная землянам кабинка, но всё же это совершенно точно был лифт. На