Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

Несмотря на внешне беспечный вид, компания обсуждала не вечерний досуг, а план вторжения в эльфийскую крепость, захваченную самым старым и хитрым демоном этого мира.

А в том, что Ариман наложил руки и на всё наследие эльфийских Великих Домов, и на Навигатора, никто не сомневался.

— Соваться в тщательно охраняемый императорский замок — безрассудно и опасно, — привычно выступил с позиции здоровой паранойи Даран. — Мы не знаем, где расположен вход в крепость Древних и насколько серьёзно он охраняется. Сейчас Ариман не знает, кто именно его враг, но любая ошибка может стать нашим смертным приговором.

— Ты не хуже меня понимаешь, что нам необходимо попасть в ту крепость, — возразил Стриж. — И сейчас, когда внимание императора и его людей сосредоточено на возне с церковниками, лучшее время для этого.

— Чтобы помочь тебе сохранить жизнь своему демону? — мрачно дёрнул щекой Даран.

Было видно, что он и сам знал все аргументы «за и против», но спор нужен был для стравливания внутреннего напряжения и примирения с неизбежным риском предстоящей авантюры.

— Чтобы взять под контроль транспортный узел с Навигатором, — терпеливо ответил Лёха. — Это вопрос безопасности всего нашего мира.

Даран промолчал.

Все отчётливо осознавали, что их планы рухнут, стоит восстановить связь со Златым Градом. Вернувшиеся эльфы быстро прижмут к ногтю и своих немногочисленных потомков, и человеческие кланы, и пустотников. Проведут чистки, заново выстроят властную вертикаль и снова запустят конвейер по добыче демонической энергии руками «дикарей».

Пойдёт ли на такое загнанный в угол Ариман? Вполне может. С его способностью к смене лиц в этом хаосе затеряться будет несложно. А там обязательно подвернётся возможность занять тёплое место в каком-то из примитивных миров. Или вовсе, как хотела Белочка, вернуться в мир демонов и собрать армию новой формации.

Как бы то ни было, контролировать Навигатора должны они, а не император.

— Нет гарантии, что Ариман оставил дворец и крепость без присмотра, — продолжил выступать с позиции скептика Даран. — Судя по твоему демону, они способны наплодить себе целую армию помощников. Мы даже не можем быть уверены, что с армией к церковникам отправился тот же самый император, которого ты видел у Змей. И ещё несколько демонических отпрысков, приняв безобидные обличья слуг, могут шнырять в замке Кречетов, вынюхивая наши секреты.

При мысли об этом Лаура едва заметно вздрогнула.

— Не думаю, — покачал головой Лёха. — За время соседства с Белочкой я успел понять одно: у них нет привычной нам привязанности к потомству или родителю. Им вообще наплевать, выживет чадо, или нет. Думаю, верно и обратное. Ариману нет смысла плодить потомков-демонов с учётом того, что они унаследуют какую-то часть его знаний и тайн, а заодно его способности, амбиции и желание подмять под себя этот мир. Зачем создавать конкурентов под боком? Я скорее поверю, что когда-то он создал себе подобных и отправил в разные части мира, чтобы возглавить все существующие государства. И во главе церковников сидит ещё один одержимый, удерживающий власть с помощью образа врага-соседа. Каждый контролирует свою кормушку и поддерживает некое равновесие.

От этого предположения Даран помрачнел ещё больше, а Дану задумчиво почесала дракона по крошечному гребню на спине.

— Демоны сбиваются в стаи и действуют сообща, — напомнила она. — И ты говорил, что Ариман сумел фактически подчинить тебя, пока ты был одержим.

— Строго пока он был рядом, — не согласился Лёха. — Этого достаточно для победы над врагом, но маловато для управления сетью амбициозных потомков, каждый из которых готов убить и занять твоё место. А в стаи они сбиваются ради примитивной охоты. Здесь же у нас наполовину люди — куда более сложные твари. Мы ведь и без демонов нередко с трудом уживаемся друг с другом, правда?

Райна хмыкнула, оценив шутку. Даран украдкой бросил на неё тоскливый взгляд. Наверное, этот пляж воскресил печальные воспоминания об отвергнутом предложении руки и сердца.

— Даже если демонических потомков у Аримана нет, — не замечая этого сказала Райна, — нам хватит проблем и с обыкновенными. Клан Золотых Тигров сейчас сильнейший в империи, и проникнуть во дворец незамеченными — полдела. Умудримся пробраться мимо стражи в Покрове, на поиск входа уйдут недели, если не месяцы. Там множество зданий, начиная от казарм и заканчивая внутренним двором, где живут жёны и дети клановой верхушки.

— Тут проще, — не согласилась Миа, отхлебнув воды из бурдюка. — Нам нужно самое старое здание комплекса. То, что построено первым, и должно скрывать под собой вход в крепость.

Подумав, Райна кивнула.

— Это всё равно огромная и хорошо охраняемая территория. Покои императора, клановый артефакт, сокровищница…

— Клановый артефакт? — вскинул голову Стриж. — Но откуда он у Тигров?

Лаура открыла было рот, чтобы рассказать знакомую уже историю о даре Древних основателям каждого магического клана, но тут же его закрыла.

— Дворец построили уже после разрыва со Златым Градом, — догадалась она. — Некому было даровать им артефакт. Его просто нет.

— А охраняемое подземелье с ним есть, — задумчиво сообщил Даран, отведя взгляд от Райны. — И войти туда можно лишь в сопровождении императора. Редкая часть, которой удостаивают немногих даже из рядов Тигров. У двери в коридор, что ведёт в подземелье, всегда бдят верные стражи. Этот пост считается самым почётным в гвардии.

В небе противно заорала чайка, и дракончик, до того дремавший на руках у Дану, открыл глаза и облизнулся. Несмотря на то, что недавно он уже сожрал пару пойманных птиц практически с себя размером, голод рептилии не угас. Возможно, просто в силу того, что в рационе не хватало свежей демонятины.

— Похоже на идеальное место для входа в подземную крепость, — азартно улыбнулась Райна. — Но если кланового артефакта нет, как Ариман объясняет это Тиграм? Разве никого не удивляет, что никто не проходит инициацию?

— Артефакт может быть в другом месте, — предположила Дану. — Клан Золотых тигров действительно существовал, но я не возьмусь вспомнить, какими землями они владели. Возможно, их артефакт просто находится в другом месте, а может они утратили его вместе с замком во время войн. В любом случае они не стали бы об этом распространяться, чтобы не выглядеть слабыми.

— Я бы тоже не стал говорить, что в собственном доме лишён мощной подпитки