Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Главное — правильная реклама! Поручите Аланису собрать самых толковых певцов, музыкантов, театралов и тому подобных персон. Пусть щедро заплатит за романтические и героические истории о вас. Пусть их рассказывают в каждом городе, на каждом постоялом дворе, на каждой заставе рубежников. Пусть каждый недовольный своим положением сопляк знает, где трудом и доблестью может достичь небывалых высот.

— Обласкайте их вниманием, — продолжил мысль подруги Лёха, — дайте общее дело, кормите, поите и уже скоро получите фанатично преданную вам армию.

— Армию зелёных неопытных сопляков, — внёс коррективы Даран.

— Это лечится временем и тренировками, — отверг аргумент Стриж. — А толковых наставников у вас сейчас хватает.

На это никто не возразил. Благодаря возможности получить магический протез, армию Дарана пополнило немало опытных профессионалов, оставивших службу лишь из-за увечья.

— В юные годы формируются самые яркие и крепкие привязанности, самые дорогие воспоминания, — уверенно проговорила Миа. — Собери множество молодых людей вместе, и это станет, возможно, самым лучшим временем в их жизни. А мы нередко навсегда привязываемся к местам и людям, с которыми были счастливы. К вашим кланам они будут привязаны не меньше, чем к собственным. А может, и больше.

Люди задумались, примеряя услышанное на собственный опыт.

— Они правы, — вновь подала голос Дану. — Вы получите молодёжь, которую воспитаете в новых традициях. Гибких, готовых к переменам. И принадлежащих к самым разным семьям и кланам. Это может стать объединяющим фактором, что в критический момент не позволит всему скатиться в кровавую бессмысленную резню. Когда по ту сторону твои дети, внуки, племянники — ты скорее решишь поговорить, чем вступать в бой. Подходящая основа, способная в будущем помочь объединить империю.

Лаура зачерпнула ладонью песок и медленно пропустила его сквозь пальцы.

— Мы можем набирать младших сыновей и дочерей для службы на заставах и патрулирования дороги от нас к Стальным Грифонам, — проговорила она, всё ещё размышляя.

— И привлечь их в усиление опытным ветеранам на зачистках моих земель от демонов, — согласно кивнул Даран. — Ничто так не сплачивает, как совместные трудности и битвы.

Вновь зачерпнув песок, Лаура кивнула.

— Так и сделаем. Сейчас наша казна это потянет, а потом… Потом мы либо победим, либо погибнем, и серебро нам уже не пригодится.

— Хорошее решение, — одобрительно улыбнулась Дану. — А у меня есть мысль каким образом склонить на нашу сторону часть кланов, либо ослабить тех, кто выступит против нас…

Глава 4

К Белочке Лёха шёл с тяжёлым сердцем. Мало радости сообщать кому-то, что единственный способ остаться в живых — это попасть в пожизненное подчинение.

Больше того, в случае удачной установки связи, вроде той, что была у Дану с драконом, благополучие Белочки будет зависеть от его, Стрижа, жизни. Погибнет всадник — погибнет и дракон. Потому всадники вынуждены были годами практиковаться в боевой магии. Дану была уверена, что в случае успеха аналогичная связь возникнет и между демоном и его «повелителем».

Не требовалось талантов предсказателя, чтобы понять — Белочку такая перспектива в восторг не приведёт.

К удивлению Лёхи, у демоницы уже был посетитель. Арес. Под присмотром Харона он рассказывал что-то Белочке. Стриж изрядно обалдел, когда та заливисто рассмеялась.

— Что происходит? — тихо спросил он у Харона.

— Ка-Бар рассказывает Вредине о временах, когда мы выполняли приказы корпоратов, — негромко ответит тот, не сводя глаз с происходящего в камере.

— И что так насмешило Белочку? — заинтересовался Лёха.

— Ка-Бар как раз дошёл до той части истории, где мы вырезаем всех корпоратов и угоняем корабль, — зло усмехнулся Харон.

Теперь восторг демоницы стал понятен. Можно не сомневаться, репликант не поскупился на кровавые подробности к радости благодарной слушательницы.

— А почему он вообще здесь? — задал главный вопрос Лёха.

— Ка-Бар здесь часто бывает. Говорит, Вредина напоминает ему Импа.

Озадаченно моргнув, Стриж внимательней присмотрелся к Аресу. Скупая мимика репликанта не позволяла считывать много эмоций, но казалось, что он выглядит расслабленным и спокойным. Возможно ему, как и Лёхе, немного не по себе после расставания с симбионтом. А может, у репликантов больше общего с демоном, чем с людьми.

— Похоже, Белочке тоже нравится, — хмыкнул Лёха, оценив довольный оскал демоницы.

— Да, — кивнул Харон. — Она всего два раза пыталась убить Ка-Бара и сбежать.

От таких новостей Стриж поперхнулся воздухом.

— Что⁈

— Всё под контролем, командир, — успокаивающе поднял руки репликант. — Мы этого ожидали, так что приняли меры.

Он похлопал рукой по висящему на поясе «птицелову».

— Было бы странно, не пытайся она вырваться на свободу. Мы бы пытались.

Говорил репликант об этом настолько спокойно, что Стриж решил не устраивать разборок. В конце концов, кто как ни Арес лучше всех осознаёт, на что способна Белочка и насколько она может быть опасна.

— Почему сразу не доложили? — спросил он скорее для порядка.

— Ты был постоянно занят у Грифонов, командир, — флегматично отозвался Харон. — Мы доложили Мие как твоему заму.

Дальнейшие выяснения смысла не имели, потому Лёха закрыл тему.

«Ты же в курсе, что я чувствую твою близость? — раздался в голове ехидный голос Белочки. — Кроме того, мы вас ещё и слышим?»

«Да как-то забываю об этом», — также мысленно отозвался Стриж.

— Можно вас побеспокоить? — уже вслух сказал он, деликатно постучав в дверь, словно по-соседски просто зашёл в гости.

— Даже не знаю, — капризно надула губки Белочка. — А ты принёс вкусняшки к чаю?

— Угадала, — широко улыбнулся Лёха, с наслаждением наблюдая, как вытянулось от удивления лицо демоницы.

— Я зайду позже, — коротко сказал Арес поднимаясь.

Держа наготове «птицелов», Харон отпер камеру, позволяя брату выйти.

Белочка не дёргалась, насмешливо глядя на входящего следом Стрижа.

— Чем обязана высокому визиту? — ехидно поинтересовалась она, скрестив руки на груди.

— Принёс подарки, — ответил Лёха, вытащив из висящей на плече сумки несколько мягко светящихся золотых браслетов.

Инкрустированные драгоценными камнями и покрытые замысловатыми плетениями, они казались украшениями, но на самом деле были Панацеей — «сухпайком», разработанным когда-то эльфами для бойцов с артефактами высшей защиты. Демоны с подавленной личностью усиливали тела людей, заживляли раны, но требовали постоянной подпитки. А она была в руках эльфийских командиров.

Как объяснила Дану, для изготовления Панацеи требовались артефакты, доступа