Нова - Максим Балашов

— Основной игрок на данном поприще, как ты, наверное, догадываешься, — это Федерация. Она полностью контролирует весь цикл: от добычи и дефрагментации до распространения сознаний, создав идеальную монополию. Есть, конечно, и чёрный рынок, но он ничтожно мал, как аппетит у анорексика. Точных цифр общего денежного объёма я назвать не смогу — эта информация тщательно засекречена, а вот посчитать примерные заработные платы рядовых охотников — в моих силах. По имеющимся у меня данным, среднестатистический охотник, если, конечно, остаётся в живых до конца месяца, зарабатывает от двух до пяти миллионов юнитов.

«Нихрена себе, да это же в сотни раз больше, чем ЗП обычного военного! — мысленно свистнул Крас. — Полюбому, к ним просто нереально попасть, как в закрытый клуб для избранных. Кстати, да, а как вообще становятся этими самыми охотниками?» — поинтересовался он, переступая через очередную трещину в грунте.

— Ты не совсем прав, рассматривая лишь голые цифры, — поправила его М. У. Л. И. — Во-первых, это так называемый «грязный заработок» охотника, своего рода валовый доход. Из этой внушительной суммы нужно вычесть расходы на покупку и обслуживание специализированного обмундирования и оружия, регулярную подзарядку имплантов, а также непредвиденные медицинские расходы. Охотники гибнут или калечатся в схватках с одичалыми с пугающей регулярностью, поэтому стандартная страховка на них, как на нормальных людей, не распространяется. Федерация предоставляет транспорт, базовый лагерь, скудное питание и начальное обучение, но за всё остальное — за качественную экипировку, ремонт, лечение и патроны — охотники платят из своего кармана. По сути, они не являются частью государственной машины, а скорее мелкими, независимыми наёмными отрядами, которых нанимают под конкретные задачи большие корпорации или сама Федерация, экономя на социальных гарантиях.

«Очень интересно, но ничего не понятно, — вклинился в монолог М. У. Л. И. Крас, чувствуя, как в голове рождается каша из противоречий. — Хочешь сказать, что государству просто пофиг на охотников? Так они же, по-твоему же, больше всех заинтересованы в их успехах и добыче. Что-то тут у тебя не сходится, как в плохом детективе. Извини, что перебил, продолжай, пожалуйста».

— Не забывай, Мёрфи, что Федерацией, как и любой другой структурой, управляют живые люди, а они по своей природе алчны и всячески пытаются обогатиться, урезая расходы до костей, — терпеливо продолжила помощница. — Охотником стать, на самом деле, довольно просто на бумаге. Нужно лишь иметь за плечами солидную военную или специальную подготовку и… сто миллионов юнитов, которые рекрут должен положить на счёт особого траста. Эта сумма является своеобразной страховкой на случай его гибели. Именно столько, по расчётам бюрократов, стоит оперативно эвакуировать его сознание и вырастить в лаборатории новое, свежее тело в виде клона.

Последняя фраза огорошила Краса, встав на мгновение колом в его сознании.

«Воу, воу, воу, полегче, про клонов я ещё не знал, — мысленно ахнул Крас, ощущая, как почва уходит из-под ног. — На Нове и такое есть? Это же уровень какой-то запредельной фантастики!»

— Естественно, в этом нет ничего сверхъестественного для местных реалий, — спокойно ответила М. У. Л. И., словно речь шла о покупке новой одежды. — Богатые и влиятельные люди постоянно держат в аренде пару-тройку свежих клонов, на случай внезапной гибели основной оболочки. Задумайся, ты видел на Нове хоть одну женщину, выглядящую старше сорока? Дамы преклонного возраста, не моргнув глазом, пересаживают свои нажитые сознания в тела юных, цветущих красавиц и остаются вечно молодыми, как бутылка дорогого вина без срока годности. Ну а на опасных службах, вроде нашей, слишком часто происходят «несчастные случаи». Так что клоны здесь — это лишь отдельный, пусть и дорогущий, вид страховки, медицины и откровенной косметологии.

«Наверно, ты права, просто для меня, землянина, это пока дико, — мысленно вздохнул герой. — У нас пытались создать клонов, но что-то, как всегда, пошло не так, и всю идею благополучно зарубили на корню, испугавшись этических последствий. Так значит, получается, охотником может стать любой, у кого есть сто миллионов за душой?»

— Стоять? Кто таков? Почему один? — вдруг зазвучал грубый, прокуренный мужской голос за спиной Краса, вырвав его из виртуального диалога.

Герой даже не заметил, как в размышлениях добрался до КПП. Резко обернувшись, парень увидел двух военных в потрёпанной камуфляжной раскраске, с автоматами на изготовке, чьи лица не выражали ни малейшего дружелюбия. Герой уже собрался что-то сказать, как его снова перебил тот же мужчина, продолжая свой допрос с пристрастием:

— Так, Мёрфи-Алек-Си, есть разрешение от капитана. Можешь проходить. Через пятьсот метров по курсу начинается аномалка, советую не зевать и быть повнимательнее, новичок.

Военные так же внезапно скрылись в придорожных кустах, словно призраки, растворившись в унылом пейзаже.

«Муль, нас грубо перебили, — мысленно констатировал Крас, переводя дух. — Продолжай, на чём мы остановились?».

— Не совсем так, — невозмутимо продолжила рассказ М. У. Л. И., словно никакого перерыва и не было. — Помимо боевых навыков и внушительного денежного взноса, потенциальному рекруту требуется рекомендация от действующего охотника с опытом, который впоследствии примет тебя в свой отряд. Так что вакантных мест для желающих, на самом деле, не так уж и много, конкурс — будь здоров. Лучше скажи, ты что, всерьёз решил стать охотником? Если это так, тогда я немедленно начну загружать тебя ворохом бюрократических документов, необходимых для официального присоединения к какому-нибудь отряду наёмников.

Крас задумался над словами М. У. Л. И., его взгляд устремился вперёд, туда, где начиналась зона, искажённая неведомой силой.

«Просто рассматриваю варианты, деньги лишними не бывают, — мысленно парировал Крас, оглядывая мрачноватый пейзаж. — Пока я, конечно, обеспеченный человек, но продавать свои кристаллы больше не буду, а скорее даже, наоборот, копить деньги для приобретения новых, более ёмких. На Холпеке сосуды энергии со знаком »+' днём с огнём не сыщешь, а тут, я думаю, есть варианты. У меня же, как-никак, подруга со связями в ювелирке, наверняка через неё на чёрном рынке можно прикупить парочку хороших «брюликов» под энергию. Как ты считаешь?'

— Я… с… Т…ой… со…г…на…… — голос М. У. Л. И. вдруг исказился, превратившись в беспорядочные хрипы и щелчки, и бесследно оборвался.

«Муль, что с тобой? Ты пропадаешь! Чёрт, похоже, я пришёл… куда следует.»

Вспомнив слова капитана о том, что в аномальной зоне не работает никакая электроника и даже продвинутые чипы М. У. Л. И. глохнут, Крас мгновенно переключил спектр зрения на энергосканирование. И по резко возросшей, почти осязаемой