Фантастика 2026-72 - Даниил Сергеевич Калинин

восемь, а в другом случае семь особей. Испачканные черной грязью кайреги с заполошным рычанием оглянулись по сторонам, увидели замерших в растерянности людей, деловито их обогнули по большой дуге и поспешили в сторону крепости. Причем у людей появилась четкая уверенность, что змеистые существа их узнали, сообразили, что к чему, и сразу помчались вновь на свою взлелеянную Тропу.

То есть получался какой-то странный, дичайший в своей несуразности коловорот разумных из иного мира сюда и обратно. Когда измученный проводник вошла после трудового дня в столовую, не нашлось вначале даже желающих, чтобы сообщить сногсшибательную новость. И только когда графиня поужинала и с подозрением стала присматриваться к окружающим, Дана, как облеченная наивысшей властью, со вздохом пересказала нерадостный доклад обеих групп разведчиков.

Александра вначале даже подумала, что над ней шутят, и глупо хихикнула:

— Как это — возвращаются? — И только когда до нее дошел весь абсурд происходящего, возопила: — Да они что, издеваются?! Или баловаться вздумали? Мне теперь что, до гробовой доски в этом кругу стоять и пасти зубастые гладить?! За что-о-о?!

Она возмущалась еще долго и упоенно, вымещая на товарищах и проснувшийся страх, и усталость, и тоску последних дней. И только всеобщими усилиями удалось как-то успокоить графиню, всучить ей огромную кружку чая с улучшающими тонус травами и заставить слушать.

— Мы тут уже с ходу придумали одно контрсредство, — тоном заботливой няньки рассказывала госпожа Маурьи. — Хотя завтра еще надо будет все-таки лишний раз удостовериться в регулярности обратного переноса. Нельзя отбрасывать подозрения, что увиденное сегодня — просто досадное и единственное исключение.

— Ага! Сразу две стаи и сразу в двух местах! — фыркала чаем рассерженная графиня. — Исключение!..

Дальше продолжил генерал Мудрах:

— Если все-таки факты возврата к нам кайрегов подтвердятся, то мы попробуем кардинальный метод пресечения: разберем каменные плиты дворов в городищах, растащим плиты в стороны и даже уберем, если понадобится, грунт снизу. А то и камень выдолбим.

Александра замерла в задумчивости:

— Опасно! Вдруг при порче портала «отторжения» перестанет действовать портал «призыва»?

— Вряд ли. Тем более мы не начнем раскапывать сразу все восемь городищ, а только одно. Причем то, откуда в любом случае возникают новые стаи.

Глядя на сомневающуюся подругу, Сильва постаралась ее подбодрить:

— Да ты не сомневайся! В любом случае обязательно что-нибудь придумаем!

Как Шура ни была расстроена и озадачена, все равно почувствовала себя в том состоянии, когда до сна всего полшага. Поставила на стол чуть не выпавшую из рук кружку и отправилась в свою комнату со словами:

— Ладно, вы тут без меня думайте, у меня все равно мозги не варят совершенно.

Уже возле самой кровати быстро раздевающуюся невестку догнала Елена.

— Слушай, мне вот тут мысль одна пришла: а если тебе помочь?

— Ох, я и так засну, — буркнула Шура, заваливаясь на кровать.

— Да я о другом, о том, чтобы вместо тебя постоять на Тропе как проводник.

— «Хи», и еще два раза «хи». Ведь уже все пробовали стать проводниками, от Арчивьелов до целителя крепости.

— Но ведь меня к кругу так и не подпустили!

— Ну и правильно сделали. — Александра чуть ли не руками приоткрыла смежающиеся веки. — Тебе мало прежнего страха?

— Но я их уже не боюсь, — утверждала Елена и, словно ребенок, похвасталась: — А к одному кайреги я даже прикоснулась возле ворот.

— Угу, вот откусит руку по локоть, Дима тогда тебе голову оторвет. И мне.

Последнее слово она буквально прошептала и… уснула. Обиженная золовка шумно хмыкнула, но будить уставшую героиню не стала. Зато с некоторой мстительностью вслух проговорила:

— Ничего! Я еще докажу свои умения! Если не завтра, то… — Она задумалась, и лоб ее наморщился от тяжких дум. — То через четыре дня все равно проснусь.

Вскочив, она убежала, поэтому не видела, как Александра, словно очнувшись, широко открыла глаза, осмотрелась по сторонам, озадаченно потерла лоб ладошкой и пробормотала:

— Что-то мне примерещилось про Елену. А что? Хм. Не помню.

Повернулась на бок и опять провалилась в сон.

Но утром проснулась до побудки сама, что-то вспомнила, потягиваясь, а потом уже сознательно и резко распахнула глаза:

— Эта глупышка собралась спать в центре двора!

И, даже толком не одевшись, помчалась вон из здания.

Только начинало светать, хотя стоящих на стенах дозорных уже было видно на фоне неба отчетливо. А вот оконечность Тропы просматривалась еле-еле. Навстречу обеспокоенной графине метнулся начальник караула:

— Что случилось?

— Не видел сестру Торговца?

— С вечера еще гуляла по крепости.

— Вот…! — Ругательства Шура умудрилась сдержать, хотя сама уже неслась бегом ко двору с разноцветными плитами.

Сестра Торговца действительно спала в самом центре круга. Правда, без кровати, а просто на тройке одеял да укрывшись четвертым. С колотящимся от бега и переживаний сердцем Александра рухнула рядом со спящей на колени и стала осторожно тормошить. К огромному облегчению, Елена открыла глаза сразу, виновато ими заморгала и самым невинным голосом спросила:

— Уже утро?

И получила полный едкого сарказма ответ:

— Нет, уже вечер четвертых суток! А за воротами собралось целое войско кайрегов, которые ждут не дождутся, когда ты проснешься и освободишь их любимую Тропу. Кстати, я из-за тебя лишний час недоспала!

Встала на ноги и с самым рассерженным видом двинулась в здание. Елена подхватила одеяла и под изумленным взглядом начальника караула бросилась догонять свою невестку:

— Сашенька, родненькая, я ведь только попробовать хотела, и ничего ведь плохого не случилось.

— Все равно Диме расскажу!

— Ну что ты в самом деле! Что тут такого? Ну, поспала на свежем воздухе.

— Вот перед братом своим и будешь оправдываться!

— Вот язва! Я ведь для тебя старалась, помочь хотела.

— Язва? Ну ладно, ладно! Сейчас попрошу нашу Маурьи, чтобы она тебя вообще под домашний арест посадила! Будет тебе свежий воздух через окошко в решеточку!

— Фи! Какая ты неблагодарная! Я вот… — После чего Елена совершенно неожиданно оборвала себя на полуслове, встала перед входом в здание, замерла и закрыла глаза.

Через минуту наружу выглянула рассерженная, но все-таки обеспокоенная Александра. И опять ее тон сочился сарказмом:

— Чего застыла? Решила тут досыпать?

— Да нет, — прошептала золовка. — Просто вот стою и свой сон вспоминаю.

Графиня сразу чуть побледнела и шагнула ближе:

— И что?

— Мне снилось, что я играю в такой огромной-преогромной долине, возле какой-то лужи. Причем я еще совсем маленькая, а мои друзья и подруги такие же маленькие… кайреги.

Глава пятнадцатая

ЛОМАТЬ НЕ СТРОИТЬ

Праздничный банкет затянулся не то чтобы до утра, а до утра следующих суток. И