Фантастика 2025-155 - Сергей Александрович Плотников

class="p1">— Вот, значит, как, — повторил Киж. — Чудные дела творятся в империи, однако. От кого же это защиту поставили, а? Дайте-ка угадаю. От Талантов? Нет, конечно. От деланных магов? Тоже мимо. Неужели от некромантов? Вернее, от одного-единственного некроманта. Ах, как интересно! Константину Платоновичу наверняка «понравится» такая новость.

Сердито нахмурясь, Киж пошёл вокруг дворца. Внимательно оглядывая стены и пытаясь разобраться в хитросплетении Знаков.

— Вот же asqueroso, пальцем деланные, — сквозь зубы ругался он, — накрутили, mierda del toro.

Отвращающие Знаки, нанесённые не так давно, клали на старые защитные Печати. Распутать хитросплетение эфирных линий оказалось не просто сложно, а до предела муторно. Будто читаешь письмо, написанное поверх текста в книге.

— Сюда бы Костю, — ворчал Киж, — а не меня-дурака. Он бы сразу разобрался. Или вообще — бах! — и нет никакого дворца.

Обойдя Зимний по кругу, Киж скривился, как от зубной боли.

— Накрутили, ироды. Половину Знаков не знаю, а другую половину не понимаю. Хоть обратно в княжество езжай.

Впрочем, возвращаться, не выполнив задание, он не собирался. Вместо этого методично занялся поиском подходов к Павлу. Следил за его поездками, под «плащом» крутился среди его свиты и пытался подобраться к наследнику. Вот только обнаружил крайне неприятный факт: рядом с Павлом всегда находились несколько сильных Талантов. По одному или по двое, они сопровождали его непрестанно. И эти Таланты явно чувствовали присутствие мертвеца под «плащом». К счастью, Киж вовремя это заметил и сумел скрыться. Но присутствие этих магов практически исключало возможность поговорить с Павлом наедине.

Промучившись почти две недели, Киж с досадой вынужден был отказаться от этого варианта. И на два дня отправился в небольшой загул, чтобы отвлечься. Выиграл порядка десяти тысяч рублей, выпил бочку напитков разной степени крепости и вернулся к первоначальному плану — проникнуть в Зимний дворец.

Раз двадцать Киж обошёл монументальное здание. И старательно, будто гимназист-зубрилка, зарисовал все отвращающие Знаки. Буквально каждую чёрточку, каждую загогулину, трижды перепроверяя и дотошно сверяясь с оригиналом. А затем заперся в снятой квартире и стал разбираться в деланных связках.

— Зря, что ли, Константин Платонович столько времени со мной занимался? — ворчал он, сидя над рисунками. — Я первый деланный маг-мертвец, между прочим. А значит, справлюсь и с этой мазнёй.

В ход пошла рабочая тетрадь, куда Киж записывал Знаки на занятиях с князем. Но там, увы, было далеко не всё, и мертвец, недолго думая, совершил натуральный налёт на библиотеку Петербургской академии наук. Её никто не защищал от мёртвых, и он спокойно явился туда ночью под «плащом». И до утра потрошил полки, разыскивая справочники по Знакам и труды по деланной магии.

— Не каталог, а чёрт знает что, — возмущался Киж, перебирая карточки. — Никакого порядка нет. Высечь этих библиотекарей на конюшне за такое безобразие.

Позаимствовав оттуда десяток томов, он засел за чтение и просидел над книгами почти трое суток без перерыва. И его старания принесли неожиданный результат.

— Дилетанты! — Киж расхохотался, стуча ладонями по столу. — Отвращать мёртвых нужно безусловным запретом! А ваши Знаки — это «не может войти без приглашения». Ах-ха-ха! Да ещё и на воротах дырень размером с дормез.

Не откладывая в дальний ящик, мертвец отправился к Зимнему и действительно смог просочиться во внутренний двор. Дождался очередную выезжающую карету и прошмыгнул в открытые ворота.

— Так, уже лучше, — невидимый под «плащом», он прошёлся по маленькому саду, разбитому в центре двора, и уселся на бортик фонтана. — Осталось найти того, кто пригласит меня внутрь.

* * *

Это живые вечно торопятся, мельтешат и наводят суету. А мёртвым уже некуда спешить, и они умеют ждать столько, сколько нужно. Вот и Киж остался сидеть на краю фонтана, наблюдая за гвардейцами, стоящими в карауле, слугами в ливреях, каретами и приезжающими во дворец сановниками. Следил, запоминал и прикидывал возможные варианты.

Вечер, ночь, день и снова ночь. Мертвецу было не занимать терпения. Он ждал подходящий случай, будто охотник, сидящий в секрете около медвежьей тропы. И добыча сама пришла к нему в руки.

Ко входу в правом крыле подъехала карета с княжеским гербом. А через пять минут двери распахнулись, и на ступеньках появилась пожилая женщина в роскошном платье и высоком парике по моде прошлого царствования. Её за локоть поддерживала девушка, старательно улыбаясь и пытаясь угодить спутнице. Киж моргнул и хмыкнул.

— А вот и мой проводник!

Он вскочил и не спеша направился в сторону кареты.

— … дурно, как… — Долетело до Кижа брюзжание старой карги. — Совершенно невместно…

— Да, ваша светлость, — девушка, через силу улыбаясь, кивала, — я постараюсь исправить как можно скорее.

— Исправишь, куда ты денешься, — продолжала брюзжать старуха. — Скажи спасибо, что я слишком добра, чтобы устроить тебе настоящую выволочку. Всё, иди отсюда, мне твоя помощь ни к чему.

Торжественно загрузив себя в карету, карга укатила прочь, оставив девушку в расстроенных чувствах.

— Вас снова кто-то обидел, принцесса?

Девушка обернулась, глядя на Кижа глазами беззащитного оленёнка.

— Ой! Дмитрий Иванович!

— Добрый день, сударыня. — Киж поклонился и поцеловал ей руку. — Эта старая грымза расстроила вас?

— Не говорите так, — она улыбнулась. — Княгиня очень добра и великодушна, только любит немного поворчать.

— Как скажете, сударыня. Очень рад, что у вас всё хорошо.

— А вы, Дмитрий Иванович? Ждёте здесь кого-то?

Киж печально вздохнул.

— Увы, сударыня, похоже, про меня все забыли. Кое-кто обещал замолвить за меня слово, но я жду несколько часов и уже отчаялся.

— Бедный, вы, наверное, замёрзли? — она коснулась руки мертвеца и ойкнула: — Да вы совсем холодный! Идёмте, вас нужно срочно напоить горячим чаем. Ну, идёмте же!

— А у вас не будет неприятностей из-за меня?

— Нет, — она звонко рассмеялась, — княгиня уехала, и у меня есть час свободного времени.

У дверей Киж остановился, будто в смятении.

— Вы уверены, что я могу войти? Меня же не приглашали, а это императорский дворец, и я…

— Глупости какие! Я вас приглашаю, — она схватила его за руку и потянула внутрь. — Ах, Дмитрий Иванович, это лишь кажется, что в Зимнем только императрица с наследником и придворными. А на деле здесь такое столпотворение, как на вокзале эфирной дороги.

Продолжая щебетать, она провела Кижа мимо караульных гвардейцев. Открыла незаметную дверку и по