Нефритовая сколопендра - Карлов Сергей

– Юноша должен становиться мужчиной. – флегматично ответил здоровенный варвар.

Госпожа еще какое-то время подумала, но подросток так умоляюще смотрел на нее, что даже черствое сердце колдуньи не выдержало.

– Будь по твоему. – буркнула она.

Утром следующего дня все увлеченно занялись подготовкой. Эта была первая крупная экспедиция Дома Лань за наверное пять лет, поэтому госпожа подошла к сборам очень ответственно. Несколько дней подряд она провела с ювелирами Боньсаня, вырезая на мечах Сигура, Жуня и Гу древние символы, бормоча мантры и заклинания. Сигур, который без оружия и доспехов чувствовал себя голым, на это время нацепил тяжелую и широкую степную саблю.

Гу провел эти дни в лаборатории, над чем-то увлеченно работая, периодически бегая к кузнецам в город. Затем с гордостью выложил перед госпожой горсть пуль в которые были вплавлены щепки демонических костей. По идее они должны быть смертельны для любой магической твари. Но опробовать было не на чем. В окрестностях усадьбы никаких магических монстров не водилось.

Вечером четвертого дня в усадьбе появились двое монахов Желтого источника. Гу их еще не видел – один очень пожилой, второй молодой, высокий и широкоплечий. Черный сэньи пожилого было подбито алым бархатом, а у молодого – желтым шелком. Госпожа приняла их очень радушно. Вместе с пожилым монахом они уединились в кабинете и пробыли там довольно долго. Остальные члены клана остались в приемной, ожидая окончания переговоров на высочайшем уровне.

Наконец госпожа Лань с абсолютно каменным лицом и натянутой улыбкой вышла к ожидающим ее людям, и объявила: – Желтый источник согласовал экспедицию. Десятая часть найденного пойдет на нужды храма. И с вами пойдет брат Чен. – указала она на молодого монаха. Тот уважительно поклонился присутствующим.

– Командовать экспедицией будет Сигур. – добавила она, глядя на молодого. Тот опять поклонился, соглашаясь.

...

От Боньсаня до гор Забвения было много ли пути, потому решили выходить через пять дней, чтобы обернуться до сезона дождей во влажных джунглях Вьета.

Выехали тихо и буднично. Госпожа Лань вышла провожать экспедицию и долго вполголоса напуствовала Сигура, который обреченно кивал на все слова главы клана. Двигались на двух наемных крытых повозках. Сигур, Жунь, Гу и брат Чен ехали на передней. Трое манкуртов с припасами на второй. Двое молчаливых возниц из гильдии торговцев Шиняньга подгоняли своих лошадей редкими гортанными криками и хлыстами.

Дорога была спокойная и нудная. Жунь с похабных смешных песен перешел на заунывные. Гу очень хотелось поговорить с монахом, но сдерживался, боясь показаться невежливым. Наконец неугомонный подросток не выдержал: – Брат Чен, позвольте задать вам вопрос? – монах настороженно кивнул. Ободренный Гу аж подался вперед. – А правда, что вы голой рукой можете пробить череп буйвола?!

– Гм… – Чен откашлялся. – Я не пробовал. Но меня обучали пробивать черепа всяких любопытных подростков.

Сигур и Жунь ржали так, что повозка тряслась. Засмеялся и монах. Даже возница, вроде привыкший ко всему, удивленно оглянулся. Гу мучительно покраснел и поклонился: – Простите, если обидел вас своим глупым вопросом.

– Не переживай. – ответил, отсмеявшись, монах. – Я пошутил. Просто все задают этот вопрос и ответа на него нет. Я не дерусь с быками.

Брат Чен неожиданно оказался веселым и компанейский парнем. Не пропускал свою очередь приложится к фляге со сливовым вином, которым угощал всех Жунь. Совсем недавно он был введен в сан и, видимо, еще не привык к своему новому положению. Рассказывал разные смешные истории из повседневной жизни послушников. Однако, все вопросы касающиеся того что происходит в ордене, он переводил в шутку, забалтывая собеседников. На пятый день экспедиция въехала в маленький городишко Чисьи, стоящий на реке Сай, где распрощалась с возницами и Сигур договорился с капитаном небольшой речной джонки с поэтичным названием “Вечерняя прохлада”, перевозяшей товары по широким рекам Вьета вплоть до огромной дельты у побережья Южного моря. Сначала капитан ни в какую не соглашался в одиночку идти до диких лесов гор Забвения, напирая на то, что десятки пиратских банд выслеживают одинокие суда, а на берегах и в затонах возле гор охотятся твари пострашней любых пиратов. Тогда к капитану подошел монах и испуганный речной волк прекратил споры, а увесистая связка денег, протянутая Сигуром, заглушила его страхи. Следующим утром один из матросов, которых было всего четверо, оттолкнулся багром от кривого дощатого причала и, распустив латаный перелатаный выцветший парус, маленькое суденышко отправилось вниз по течению, подгоняемое слабым ветерком. Оставшиеся на пристани моряки, приятели или собутыльники капитана “Прохлады” кричали предостережения, потом махнули рукой и пошли по своим делам.

Находившийся на носу посудины капитан – звали его Пресный И, казалось не слышал, что ему кричат с берега. Он просто сидел нахохлившись, завернувшись в плащ и курил длинную просмоленную трубку. Стоящий рядом Сигур с усмешкой смотрел на людей на пирсе.

– Так ты говоришь, вы охотники на монстров? — Пресный И вкусно затянулся.

– Да, охотники. – откликнулся Сигур. – За туши монстров хорошо платят.

– А монах вам зачем?

– Он этих монстров хорошо чует… – соврал наглый варвар.

– Пару лет назад я возил к горам забвения охотников на монстров. – вздохнул капитан. – Мне их старший говорил что они везунчики. Три раза они возвращались к берегу с добычей. А в четвертый не вернулись. Тоже наглые были. Все деньгами сорили.

– Так жизнь охотника тяжела и коротка. – засмеялся Сигур. – Надо успеть погулять. Потратить заработанное.

– Это понятно… – вздохнул Пресный И. – Только те прошлые – все матерые были, а у тебя мальчишки одни. Да те трое вообще немые что-ли? – капитан хитро прищурил глаз.

– Неее, не немые – манкурты. Я специально купил тренированных на бой. – ответил Сигур.

– Ух ты! – удивился И. – Ты и впрямь не бедный. Я манкуртов-то и не видел никогда. Это их у вас на севере делают, а у нас то такого и нет.

– Ну вот и рассмотришь. – улыбнулся варвар. – Будешь друзьям потом хвастать.

Джонка медленно плыла по течению, лениво слушаясь весла рулевого. На носу стоял матрос с лагом и периодически прощупывал дно. Время от времени капитан проводил обряды задабривания речных духов, читая молитвы и бросая в воду кусочки еды. Ленивое плавное движение по воде расслабляло. Даже всегда собранный Сигур лениво возлежал на