Опять 25. Финал - Ирек Гильмутдинов

Пришлось признать: гном был прав на все сто процентов. Похоже, некто очень постарался, чтобы мой жизненный путь пролегал именно этим маршрутом.

— Согласен. Но от этого не менее обидно.

— Обидно — это когда соус заканчивается, а у тебя ещё половина пачки чипсов осталась, — многозначительно произнёс гном.

Я невольно улыбнулся.

— В палатке, в переносном холодильнике, есть ещё. В отделении слева над кетчупом.

— Но туда же идти нужно, а хочется прямо сейчас.

— Я вам что, магазин на ножках? А, — махнул я рукой, смирившись с неизбежным, и извлёк из своей сумки запасную банку соуса вручая гному, а Пуфу пачку чипсов.

— Благодарю! — радостно воскликнул Бренор, с торжеством принимая дар.

Вернувшись в лагерь, я погрузился в изучение карты, потратив на это несколько часов. И обнаружил, что её возможности гораздо шире, чем я предполагал. Она откликалась не только на прямой запрос, но и отображала мощные магические возмущения, возникающие в мире. Так, на её поверхности чётко проступило место, где все друиды, превратившиеся в Стражей Скверны, самоотверженно сражались с той самой проказой, что поразила земли. Глядя на пульсирующее пятно болезни, я бы скорее назвал его вирусом — живым, агрессивным и чуждым самой природе этого мира.

Решив проверить другую функцию, я мысленно обратился к артефакту:

— Карта, прошу, покажи наиболее оптимальный маршрут до Обелиска в Снежных пиках — Пожалуйста.

Мгновенно, от точки нашего лагеря до заснеженной цели на карте прочертилась мерцающая серебристая линия, изгибаясь в обход горных хребтов и ущелий.

— Великолепно, — не удержался я от восхищённой улыбки. — Теперь у нас есть собственный волшебный навигатор.

Благодаря своей памяти, мне не требовалось постоянно сверяться с картой — я запоминал маршрут с первого взгляда. Лёгкая грусть коснулась сердца: вот бы с детьми это тоже так работало. В их присутствии я становлюсь другим — всё моё внимание, все мысли растворяются в них. А те досадные случаи, о которых с улыбкой вспоминала Ева, как я уходил куда-нибудь или забывал ребёнка... Уверен, это был не я. Наверняка, само мироздание, решив пошутить, навеяло на меня минутное помрачение. Сто процентов, дело было именно так. Я тут не причём.

«Это не я» — прозвучал в сознании чёткий, ироничный мысленный ответ.

Я вздрогнул так сильно, что едва не опрокинул складной стул. Но отвечать этому внутреннему голосу — будь то он, она или оно, — не стал. Некоторые диалоги лучше не продолжать.

Глава 4

Империя «Звёздное Небо».

Город Флайберг.

Архимаг Тьмы Морвенс лежала, едва дыша, её тело, некогда совершенное, теперь представляло собой душераздирающее зрелище. Гладкая кожа была испещрена гноящимися язвами, глубокими шрамами и запёкшимися подтёками крови. Воздух со свистом выходил через повреждённое лёгкое, каждый вдох давался ей невыразимой мукой.

Весь её отряд пал. Но самое ужасное заключалось не в самой смерти, а в том, что последовало за ней. Некромант Нихилус, слуга лича Морганы «Певчая Костей», пленил их души, воспрепятствовав долгожданному уходу к господину для нового перерождения. Её же оставили в живых исключительно для того, чтобы выведать местоположение цитадели, где укрылся повелитель, о котором никто ничего не знает. Даже если бы её воля дрогнула, и она захотела предать, она не смогла бы этого сделать — она попросту не ведала, где он. Но дознаватель в лице лорда отказывался верить в её неведение.

Их отряд «храбрецов» продержался почти пять лет, ведя изнурительную партизанскую войну. Они укрывались в глубинах лесов, нанося точечные удары по некромантам и истребляя их мерзкое отродье. Да, сама Морвенс была повелительницей Тьмы, но магию Смерти она презирала всем своим существом, считая её чем-то оскверняющим, недостойным истинной мощи. Тьма была для неё высшей, всеобъемлющей стихией, а всё прочее — лишь жалкими суррогатами.

Одной из главных проблем, с которыми они столкнулись чуть погодя, стала полная изоляция. Вскоре после их прибытия на острова незримый купол окутал небесные владения, перекрыв все каналы связи и сделав невозможной как телепортацию, так и отправку вестей Фламусу. Не было с ними и мага ветра, который мог бы найти лазейку в этой магической блокаде или же обеспечить им побег вниз, на твердь земли. Всё это казалось теперь такой горькой и бессмысленной игрой судьбы.

И теперь, распластанная на окровавленном столе в ожидании неминуемой кончины, она думала не о своей судьбе, а о том, что так и не смогла отомстить одному дерзкому мальчишке. Скользила ли ещё его тень по миру, или он уже давно истлел в безвестной могиле? Нет, — ответила она сама себе. Такие как он не умирают, а только растут в силе двигаясь по головам других.

Дверь в подземелье бесшумно отворилась, и в помещение вошёл Нихилус. На его устах играла тонкая, почти ласковая улыбка, от которой кровь стыла в жилах.

— Милая моя, надеюсь, вы готовы к новым открытиям? — его голос звучал сладко, как испорченный мёд. — Я подготовил для вас нечто... особенное.

— Кайлос... Кайлос Версноксиум. Мой господин, он знает место расположения цитадели. «Вот кто вам нужен», —прошептала Морвенс, собрав последние силы.

Некромант театрально вздохнул, разочарование намеренно отразилось на его лице.

— Вы меня огорчили. Я так старался, подыскивал для столь прекрасной жертвы новые заклинания, а вы... вы просто выдали имя. Можно было бы помучить меня ещё годика три, сохраняя интригу. Я был бы абсолютно не против. Впрочем, — его глаза блеснули, — я всё же применю свои находки. Не пропадать же трудам, на которые я потратил столько дней, вычитывая древние фолианты и собирая силу на алтаре, замучив не один десяток душ.

Морвенс внутренне содрогнулась. Что ещё она могла сделать? Любая попытка призвать магию была тщетна — кровавый артефакт, висящий над её головой, разрывал связь с источником магии. Этот «Раздиратель Душ» был сотворён из детского скелета и напоён энергией смерти сотен невинных.

Нихилус уже начал плести заклинание, но тут в воздухе заструилось ядовито-зелёное марево, в котором проступил силуэт женщины-скелета с лицом, сокрытым чёрной вуалью.

— Госпожа Моргана, — мгновенно рассеяв заклинание, лорд Когтистых Перстней склонился в почтительном, даже можно сказать подобострастном поклоне.

— Нихилус? — раздался холодный, безжизненный голос. — Она что-нибудь рассказала? Сколько можно возиться!

— Конечно госпожа Моргана. Кайлос Версноксиум — имя её повелителя или того, кто знает где его искать. Я не совсем ещё понял.

— Хм... Знакомое имя. — Вуаль слегка колыхнулась. — Не тот