Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 2 - Notego

и это оказалось действительно так. С первого взгляда было ясно, что он стар и слаб, а его прикрытое пышными одеждами тело наверняка было худым и дряхлым.

Он продолжал кашлять. И его тело сотрясалось от кашля.

Пожилая женщина, стоявшая рядом с ним, протянула платок. Император не смог взять даже кусочек ткани, который был прямо у его лица, поэтому женщине пришлось самой вытереть ему рот. Когда кашель утих, император несколько раз тяжело вздохнул через нос.

Женщина с платком – императрица. Нынешняя императрица, которая сделала все необходимое, чтобы свергнуть мать Деона и занять ее место.

Ее каштановые волосы были собраны в элегантный пучок, даже морщины на лице были тонкими и изящными, и она совсем не выглядела как мать Ажанти.

Не следует судить человека по внешности.

Императрица мягким движением вытерла платком пот со лба императора. Казалось, ее движения были полны искренности.

– Приветствую ваше величество императора.

– Вижу незнакомые лица. Ты что, обзавелся семьей? И это на Севере, куда тебя отправили размышлять о своем поведении?.. – спросил император, едва перестав кашлять.

Приветствие Деона он проигнорировал.

– Эта женщина… – Император указал на дверь.

Кончик его пальца был направлен на меня.

– Лиони Сиэн. – Я поспешила склонить голову.

– Сиэн?

Император нахмурился. Я так и слышала его вопрос: «Это не та ли разорившаяся семья из провинции?»

Или он просто был недоволен самим фактом того, что девушка с неизвестной фамилией Сиэн пришла в императорский дворец и сейчас стоит прямо перед ним?

– Деон сейчас в самом расцвете сил, ему тоже пора найти свою половинку, – сказала императрица, аккуратно сложив платок.

– Кхм-кхм… С учетом того, что твоя мать выкинула при императорском дворе, даже твое появление в столице мне не слишком по душе… Тем не менее, памятуя о твоих прошлых достижениях и том, что ты все-таки мой сын, думаю, можно устроить для тебя прием. Не знаю, правда, есть ли сейчас достойные варианты…

Императрица тут же ответила, словно только и ждала этих слов:

– Слышала, скоро состоится благотворительный базар, который организуют аристократы. Думаю, мы сможем представить Деона там. И рассказать о подвигах… герцога.

– Этот базар проводится ежегодно. Может, все же не следует уравнивать его с приемом…

– Но разве это не делает его особо значимым? Думаю, можно считать это прекрасной возможностью, поскольку цели у базара благородные и в нем принимает участие вся столичная знать. – Императрица лучезарно улыбнулась.

– Тогда так и поступим, – кивнул император.

– Благодарю вас за радушие, ваше величество.

– Хорошо. Деон де ла…

– Ваше величество… – Императрица крепко сжала руку императора, а затем что-то прошептала и покачала головой.

Это было настолько тихо, что мне не удалось разглядеть даже движения ее губ, но я знала, в чем дело.

Деон сжал кулаки. Костяшки его пальцев побелели, а на тыльной стороне ладоней напряглись сухожилия.

В конце концов, император так и не назвал его по фамилии.

* * *

Мне стало трудно продолжать наблюдать за аудиенцией сзади. От напряжения перехватывало дыхание.

Я осторожно вышла в коридор. Там был расстелен красный ковер, от которого у меня закружилась голова. Повернув за угол, я увидела в конце коридора длинную тень. Она становилась все ближе и ближе.

Это Витер? Или Итан? Нет, второй был простолюдином и не имел права входить в императорский дворец.

Лицо приблизилось. Блондин. Знакомые черты.

Это оказался принц Ажанти.

Он скрестил руки на груди, окинул меня ленивым взглядом и приподнял уголок рта.

– Не думал, что Деон спасет тебя так быстро. Кажется, он привязан к тебе сильнее, чем я полагал?

Он продал аристократку работорговцам, но смотрел на меня как ни в чем не бывало. Так, словно в этом мире некому его наказать. Его высокомерие вздымалось до небес.

– Давно не виделись, – улыбнулась я в ответ.

– Похоже, тебе пришлось нелегко. Ты так исхудала… Сможешь ли и дальше оставаться рядом с Деоном? Чтобы выжить, нужно ухаживать за собой и вести себя как лиса.

Он пальцем поднял мой подбородок. Я нервно сбросила его руку. Он действовал как обычный злодей из романа – просто по шаблону.

– Вы меня продали, но без стеснения смотрите мне в глаза. У вас нет ни капли стыда.

– Я пытался только напугать тебя. Если бы я хотел убить тебя, разве стояла бы ты сейчас передо мной?

Светлые волосы, поблескивающие на подбородке, – они очень ему шли. Так вот какой у них природный цвет. Каштановые волосы, которые ему также очень шли, внезапно получили свой естественный светлый оттенок.

– Ты последовала за ним аж в императорский дворец. Похоже, действительно хочешь серьезных отношений с Деоном? Но даже в таком случае долго тебе не прожить. – Он, не собираясь молчать, продолжал сыпать саркастическими замечаниями. – Но тебе совсем не обидно? Ты хоть знаешь, как часто Деон меняет людей? Два года – его максимум. Полгода уже прошло, значит, твой оставшийся срок годности – не больше полутора лет, леди.

Ошибочка. У меня всего четыре месяца.

Одно предположение Ажанти уже оказалось ошибочным. Вскоре и второе ждет та же учесть. Предположение, что он станет императором.

– Встретились жалкая и брошенный. Если у вас родится ребенок, каким же ничтожеством он будет… Под стать вам.

Он процедил ровно те слова, которых я ожидала.

«Гордость сильнее ранят слова о том, что мы хорошо друг другу подходим, чем о том, что мы не пара».

Я вспомнила, что сказала, перед тем как покинуть Север, и сама не заметила, как с губ сорвалась насмешка.

– Разве я пошутил? – прищурился принц.

Его брови криво поползли вверх. Он тоже был красив, но не имел никакого сходства с Деоном.

Я перестала смеяться.

– Вы не боитесь меня, принц?

– Я? Тебя? – переспросил он так, словно мои слова звучали абсурдно. – Вы с Деоном вместе тронулись умом? С чего мне тебя бояться?

– Потому что я жива и здорова, а герцог приехал в столицу. Вы разозлили его и, кажется, дали хорошую возможность контратаковать вас. Но вам совсем не страшно?

– Что?..

– Вы не сможете остановить его, просто сорвав церемонию возвращения статуса. Принц, вам следовало действовать осторожнее. Вы должны были безжалостно убить меня тогда или не дать герцогу оказаться в столице.

На его лице появилась растерянность. А затем он, словно осознав, что пропустил удар, фыркнул:

– Не волнуйся, леди. Скоро я похороню и тебя, и герцога. Лучше выбери место для вашей могилы.

Я умру прежде, чем ты успеешь меня убить. К сожалению для тебя. И могила для меня уже выбрана.

Каким бы жестоким ты ни стал, все равно ты остаешься аристократом, который