Змееловы из Парансана - Ася Фуллер

Голос был мягким, будто созданным для молитв.

Чуть позади него стояла женщина, укутанная в черный шерстяной платок. Высокие скулы, круглый подбородок с ямочкой, морщины-стрелы в уголках маленького бескровного рта. Прядь волос, спущенная на лоб и заколотая на макушке золотым цветком, – под ней Риви рассмотрел белесый шрам, тянущийся от переносицы. Когда-то она была, очевидно, хороша собой – может, лет пять или семь назад. Но сейчас казалась бесцветной и увядающей – будто дерево, которое пытается сохранить десяток сухих листков на излете осени.

– Я вчера получила приказ капитана о вашем назначении, лейтенант. – Она обращалась к Риви, но маленькие карие глаза не отрываясь следили за Фрост.

– Я?.. В смысле, вы?

– Видите ли, приказы о новых назначениях капитан погранотряда обязана отправлять главе города. – Незнакомка улыбнулась, и на ее щеках появилась мелкая сеточка.

– Вы занимаете этот пост? – спросил Риви.

– Конечно, лейтенант. Я благородная госпожа Кун, – сказала она. – Стала главой города после смерти мужа.

– Действительно благородно, – произнес Риви, пытаясь рассмотреть, стоит ли еще Фрост за палаткой.

– Не питайте надежд, лейтенант. – Госпожа Кун тепло, по-матерински погладила Риви по спине.

– Что?

– Капитан Фрост. Не питайте надежд. Не вы первый.

Риви с усилием оторвал взгляд от капитана и уставился – пожалуй, слишком явно – на лоб госпожи Кун. Она тотчас повернулась боком.

– У нашей Акиры – жестокая участь.

– В смысле?

– Не выполнить своего истинного предназначения и хоть чем-то пытаться заслужить жизнь вечную на Земле. Бедная девочка. Разве она виновата? Отец так хотел ей другой доли, но проклял этим мужским именем.

– По-моему, капитан как раз и выполняет предназначение, – хмыкнул Риви. – Как, вероятно, и вы. Или быть главой города нынче считается обыкновенной женской долей?

– Я приняла город после смерти мужа – и да, это и есть женская доля, лейтенант Риви. Быть хозяйкой – хоть дома, хоть города.

– Хоть погранотряда, – ляпнул Риви.

– Вы спорите, но ничего не знаете о предназначении, – покачала головой госпожа Кун, огладив розовую юбку. – И о каре женщины, которая не может иметь детей. Царствие земное майору Фросту. Он, приемный отец, любил Акиру как родную. И мечтал о внуках.

«Приемный? Почему?..» – подумал Риви, а сам ответил:

– Не дожить до внуков – обычная судьба пограничника, госпожа Кун. Нашего брата таким не удивить.

– Но лучше уж быть съеденной змеями, чем иметь такую судьбу, как у Акиры.

– А вас когда-нибудь ели змеи, госпожа Кун? – живо поинтересовался Риви. – Меня вот ели. Имеете в виду, бывает что-то похуже?

– Пустоцвет красив, но бесполезен. Вот что я имею в виду, лейтенант. Поэтому найдите женщину, которая может дать мужчине то, что он по праву заслужил. И не питайте надежд.

– Не понимаю, о чем вы.

– Простите за откровенность. – Госпожа Кун, смутившись, покрутила красную нитку с черной бусиной на запястье.

– Я приехал служить, а не жениться, госпожа Кун. И военная подготовка капитана не вызывает у меня сомнений. Вне зависимости от… вопросов предназначения.

– Вот как, лейтенант Риви? Военная подготовка? Но капитан Фрост не приняла во внимание мое распоряжение. Это была ошибка.

– Ошибка? – Риви усмехнулся. – В Парансан могли попасть шесть змей. И не попали. Вы недовольны, госпожа Кун?

Снова прозвучало грубо, но Риви не испытал ни капли стыда.

– Не пустить змей – с этим бы справился и закрытый тоннель.

– Вы не правы, госпожа Кун. Рано или поздно змея пробьет даже крепкое заграждение. Или слезет с горы, случайно устроив сход лавины. Всего лишь вопрос времени. Закрой мы тоннель раньше, выжившие в Кадзуро были бы обречены.

– Вы с Юга, лейтенант Риви. И не знаете: когда в ноябре погиб майор Александр Фрост почти со всеми пограничниками, никто из Кадзуро не пришел на помощь.

– Там совсем мальчишки, госпожа Кун, – возразил Риви. – Уже мертвые мальчишки. А кучка беженцев… Какой от них вред городу?

– Но и никакой пользы.

Риви замолчал.

«Знает ли она что-то обо мне? – подумал он. – Не зря ли я ввязался в этот спор?»

– На Юге решили, что и от меня нет пользы, – начал Риви осторожно, посмотрев на ладони. – Никто не хотел меня брать с такими ранами.

Госпожа Кун опустила взгляд. Риви с облегчением отметил, что не вызывает в ней ни интереса, ни подозрений. Всего лишь уволенный погранец, приехавший на Северный материк за какими-никакими деньгами.

– Не обольщайтесь, лейтенант Риви. Капитану Фрост просто нужны люди. Любые люди, – сказала госпожа Кун, и Риви выдохнул.

– Я буду полезен. – Он задумчиво глянул на золотого дракона. – Как и люди из Кадзуро. На Юге беженцы часто оставались работать у нас в Реджо. Когда я учился в военной школе, помогал в больнице. Впрочем, капитан Фрост наверняка рассказала.

– Разумеется. – Тонкие губы госпожи Кун поджались.

Риви понял: о том, кого берет на службу, Фрост предпочитала не отчитываться. И выдохнул снова.

– Беженцы не так плохи, госпожа Кун. Аспидовой лихорадки вы не боитесь, так что…

– А… – Госпожа Кун внимательно посмотрела на Риви, поправив платок на плечах. – Считаете, что у беженцев может быть лихорадка?

– Понятия не имею, – хмыкнул Риви. – Видел, как утром они шли в больницу. В любом случае, уверен, яда в городе достаточно.

А сам подумал: «Зря я сказал про лихорадку. Ой как зря».

– Яда у нас как раз нет. – Госпожа Кун дотронулась до бусины на браслете. – Видите ли, совет генералов Горной военной школы назначил капитаном человека, который убивает змей одним ударом, а не собирает яд для нас, простых людей. Акира Фрост – не змеелов.

На голову дракона села маленькая желтая птица, на секунду поднялся ветер и тут же стих. Риви посмотрел на бусину.

– В честь вашего ребенка, госпожа?

– Брата, – ответила она, помолчав. – Он погиб от змеиных клыков совсем маленьким. А муж умер от лихорадки. Как вы понимаете, мне не все равно.

– Разумеется.

– Мне пора, лейтенант Риви.

Благородная госпожа Кун, сцепив руки в замок на груди, спустилась и пошла по пустой, залитой утренним светом дороге мимо спящих ханоков и закрытых лавок. Дождавшись, когда она исчезнет за поворотом, Риви сбежал с храмовой лестницы.

Капитан Фрост сидела на корточках, растирая щиколотки ладонями. Риви заметил, что ее лоб прямо под волосами рассекает новая, едва затянувшаяся царапина.

– Капитан.

Фрост подняла опухшие глаза, резко встала и смахнула пыль со штанов.

– Госпожа Кун сказала, что в Парансане закончился змеиный яд. И если у кого-то из беженцев лихорадка, лечиться будет нечем. Это правда? – выпалил Риви.

Взгляд Фрост стал стеклянным.

– Была последняя порция, – ответила она. – Если беженцы принесли лихорадку, то на всех не хватит.

– Ваш отец… – Риви подбирал слова. – Не успел достать новую порцию перед смертью. Или приемный отец?