"Фантастика 2026-101". Компиляция. Книги 1-26 - Виталий Конторщиков

была невероятно синей, кристально прозрачной. Можно было видеть камни на дне, казалось, на много метров в глубину. Оно было окружено скалами, лишь с одной стороны, где в него впадал небольшой ручей, был пологий берег, поросший травой и кустарником. Ни единого деревца вокруг. Пейзаж был суровым, величественным и невероятно красивым. И тихим. Невероятно тихим, только ветер шелестел в траве и птицы кричали где-то высоко в небе.

Мы спустились к берегу. Первым делом — напились воды. Ледяная, чистейшая вода, которая казалась самым вкусным напитком на свете.

— Ну что, Джим, — сказал я, глядя на озеро. — Вот Класка. А где же золото?

Скукум Джим подошел к берегу, всматриваясь в воду. Камни, еще камни и больше ничего. Мы начали искать. Прошли вдоль всего небольшого участка пологого берега. Разглядывали каждый каждую расщелину. Искали в ручье, впадающем в озеро. Час, другой… Ничего. Ни одного самородка. Мы даже сделали несколько промывок в тазу. Немного золота на дне было. Но лишь мелкие крупинки. Как говорится, игра не стоит свеч.

Разочарование нарастало. После такого тяжелого пути, после всех надежд… Неужели зря?

Картина была удручающей. Усталые, разочарованные лица. Артур сел на камень, повесив голову. Даже банноки выглядели расстроенными. Скукум Джим жестом показал на центр озера.

— Там… — сказал он. — Надо плыть

— Хорошо, — сказал я, чувствуя прилив решимости. — Золото на дне? Значит, достанем его со дна. Нам нужен плот.

Поднялись вверх по склону, начали валить топорами карликовые ели. Работа была тяжелая, особенно чистить стволы от сучьев.

Через несколько часов у нас был готов плот. Небольшой, неуклюжий. Легкий, но достаточно плотный, чтобы выдержать двух человек. Спустили его на воду. Он держался. Вырезали самодельные весла, шест для того, чтобы отталкиваться на мелководье.

— Сначала проверим — я первым встал на плот, взял в руки шест, оттолкнулся от берега. Попробовал. Вроде держит.

— Теперь давай вдвоем — я подплыл обратно, Джим вступил на плот. Он прилично так просел, но держал.

Поплыли к центру озера. Осторожно, не торопясь. Вода была ледяной, но под ногами чувствовалась зыбкая опора.

— Сколько там глубина? — поинтересовался я у Джима

— Брат говорил футов пятьдесят

Ага, это у нас около пятнадцати метров. Для неподготовленного ныряльщика впритык.

И вот мы в самом центре озера. Я лег на живот, свесившись над краем.

Вода была невероятно прозрачной. Солнечные лучи проникали глубоко, освещая дно. Видно было камни, песок, какие-то водоросли. А потом…

Я увидел их. Несколько ярких желтых точек, застрявших между камнями. Небольшие. А чуть дальше… что-то покрупнее. Несколько небольших самородков, лежащих прямо на дне, сверкающих в лучах солнца.

Золото! Мы нашли его!

Глава 11

Сердце ухнуло. Оно здесь! Скукум Джим не обманул!

Я поднял голову, с трудом сдерживая крик восторга.

— Джим! Плывем обратно

Вернувшись на берег, я принялся за дело. Первым делом — груз. Нужна было пара камней потяжелее, чтобы быстрее погружаться и не тратить драгоценные секунды и силы на борьбу с плавучестью. Сокол и Медведь быстро нашли подходящий валуны — плоские, килограммов на десять-пятнадцать. Обвязали один веревкой, сделав петлю, чтобы можно было легко сбросить на дне.

Затем — защита от холода. Вода в озере была не просто холодной, она была ледяной, способной за считанные минуты сковать движения и лишить сознания. Единственное, что у нас было — китовый жир. Густой, желтоватый, с резким запахом ворвани. Я разделся догола, невзирая на колючий ветер, и принялся тщательно, не пропуская ни сантиметра, обмазывать все тело этим жиром. Ощущение было, мягко говоря, отвратительное. Жир был холодным, липким, вонючим. Артур смотрел на меня с нескрываемым отвращением. Банноки и Джим — с пониманием. Они уже понимали, что такое холод Севера. Под конец уже стали улыбаться. Уж очень специфически я выглядел.

— Смейтесь, смейтесь, — пробурчал я, растирая жир по ногам. — Посмотрим, как вы запоете, когда сами в эту купель полезете.

Когда я закончил, то походил на какого-то доисторического тюленя — блестящий, скользкий и жутко вонючий. Но выбора не было. К веревке, которой был обвязан камень-грузило, привязали прочное металлическое ведро — в него я собирался складывать самородки. Другой конец веревки остался на плоту — Джим должен был страховать меня и поднимать ведро. Меня самого тоже обвязали страховочной веревкой вокруг пояса.

Выплыли обратно на середину. Последние приготовления.

— Готов, — выдохнул я, подходя к краю плота. Взял в руки камень. Ведро уже было опущено в воду и болталось на веревке. — Если дергаю что — тащи!

Продул уши, зажав нос и сделав несколько глотательных движений.

Затем — вентиляция легких. Глубокие, частые вдохи и выдохи в течение нескольких минут, чтобы насытить кровь кислородом и увеличить время пребывания под водой. Голова немного закружилась, в глазах появились звездочки.

Я сделал последний глубокий вдох, задержал дыхание и шагнул в ледяную бездну.

Первое ощущение — обжигающий холод, несмотря на жир. Он проникал, казалось, до самых костей. Камень стремительно потащил меня вниз. Вода была действительно прозрачной, солнечные лучи, преломляясь, создавали причудливые блики, а мелкая рябь на поверхности искажала очертания дна. Сквозь эту пляшущую завесу света я пытался разглядеть заветные желтые пятна.

Удар о каменистое дно. Я отпустил грузило, схватил ведро. Руки уже начинали неметь от холода. Попытался подобрать ближайший самородок — он был размером с голубиное яйцо, тяжелый, приятной округлой формы. Но банально промахнулся. Схватил обычный камень, бросил. И тут тело свело судорогой. Острая, пронзающая боль сковала мышцы. Легкие горели, требуя воздуха. Паника подкатила к горлу. Я дернул за страховочную веревку изо всех сил.

Меня рывком потащило вверх. Да быстрее же! Воздух кончается!

Вынырнул, жадно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Тело дрожало, зубы выбивали барабанную дробь. На плоту Джим смотрели на меня с тревогой.

— Не смог… — выдавил я, стуча зубами. — Холод… Сразу тело сводит. И видно… плохо. Ила нет, дно каменное, но все сливается.

Первая попытка провалилась. Разочарование было горьким. Неужели эта затея обречена? Без маски будет трудно.

Я вылез на плот, растерся запасной рубахой. Слава богу выглянуло солнышко.

— Дай я, — неожиданно сказал Джим. Он уже начал стаскивать с себя куртку. — Попробую.

Я посмотрел на него с сомнением. Индеец был жилистым, выносливым, но пятнадцать метров ледяной воды — это серьезное испытание. Однако в его глазах была такая решимость, да и нырял он