"Фантастика 2025-27". Компиляция. Книги 1-25 - Андрей Соболев

от эпицентра Тьмы, буквально пронзали всё вокруг, ползли под обоями, деформируя стены своей энергией, и всеми способами стремились достичь Киры. Напарница была напугана и уже, казалось, забыла об Анри, она просто кричала и неслась прочь. Великие Стражи, символ отваги и бесстрашия, испугались, как маленькие дети, впервые оказавшиеся перед лицом своих ночных кошмаров. Не такими люди хотят видеть своих защитников. Но сейчас, после сражения с Тьмой лицом к лицу, после того, как я увидел смятение внутри разверзнувшейся бездны, весь мой страх ушёл окончательно.

Когда Кира почти достигла другого конца зала, псевдо-Вивьен снова громко вскрикнула нечеловеческим голосом и выбросила вперёд пару своих щупалец. Они сначала резко взмыли вверх, сделали в воздухе разворот и с размахом ударились в пол, вгрызаясь в половицы, потом нырнули под паркет и змеями поползли за своей целью, оставляя за собой вздутый след. За краткий миг они догнали мою напарницу, обогнули её по бокам, сомкнулись между собой в единый столб из чёрной материи и резко вынырнули перед ней. Вслед за ними пол затрещал, доски лопнули, и вся поверхность встала на дыбы, образуя перед девушкой препятствие высотой до пояса, и оно продолжало расти, вбирая в себя куски паркета. Кира бежала не разбирая дороги и с криком врезалась в препятствие, перекатившись через него кубарем. От неожиданности и испуга она зажала спусковой крючок своего автомата, и спёртый воздух некогда красивого зального помещения наполнился тонким протяжным воем свинцового дождя. Мерцание огня, крики напарницы и чудовища из Тьмы, щепки из стен, куски мебели и ошмётки всего, до чего доставали маленькие песчинки смерти, порождённые огнём и металлом, – всё смешалось в темноте в едином порыве хаоса, всё утонуло в ту секунду в потоке страха. Кира упала на пол, продолжая крепко сжимать в руках фонарик и стихший после закончившейся агонии пистолет-пулемёт. По инерции она пролетела по полу ещё метр и остановилась у противоположной стены. На несколько секунд в комнате повисла тишина, прерываемая лишь сдавленным хрипом из темноты, оттуда, где находился Отступник Анри.

Сгусток Тьмы в центре комнаты дрогнул.

Чудовище истерично взвизгнуло, втягивая в себя весь тягучий чёрный туман, успевший покрыть всю комнату. Щупальца заскрипели по стенам, уползая назад, и исчезли внутри Тьмы, что породила их. Потом псевдо-Вивьен быстро растворилась в воздухе, одновременно уходя под пол.

– Анри, милый…

Секунду спустя до меня донёсся уже человеческий голос его жены, зазвучавший совсем рядом со стариком.

Кира моментально вскочила на ноги и направила свет на Анри Дюбуа. Он всё ещё сидел в своей кресле-каталке, вцепившись высохшими, морщинистыми руками в подлокотник, и очень тяжело дышал в кислородную маску. Дрожащим руками Кира направила на него своё оружие, где к тому времени уже не осталось патронов, и покачала им из стороны в сторону.

– Выходи немедленно, чтобы я тебя видела! – отчеканила она, явно подавляя свой страх и неуверенность, а затем быстро бросила мимолётный взгляд в мою сторону: – Стил?

– Я жив, – спокойно ответил я, пытаясь встать с пола.

Ноги ещё плохо меня слушались, а в голове гудело, но я ощутил, как силы быстро возвращались ко мне, заплутав среди потока Системы. Мне удалось даже сделать пару шагов по направлению к напарнице. Тем временем из темноты рядом с Анри вынырнула приземистая фигура его умершей жены, которая снова приняла свой человеческий облик. Она печально смотрела себе под ноги, теребила в руках краешек своего фартука, а затем виновато подошла к креслу своего мужа.

Анри с каждой секундой начинал дышать всё тяжелее, послышались горловые хрипы.

– Стой! – скомандовала Кира призраку его жены. – Ни шагу больше!

Псевдо-Вивьен подняла свой печальный взгляд на Киру, с грустью заглянула в её одновременно озлобленное и напуганное лицо, а потом повернулась ко мне, когда я уже почти дошёл до них неспешным шагом. Она посмотрела на меня с таким уважением, но одновременно с тяжёлым грузом сожаления, которое уже не могла выразить словами. Женщина горестно вздохнула, перевела взгляд на своего мужа и пригладила остатки его редких седых волос.

– Прости меня, mon amour, я не смогла тебя защитить, – ласково произнесла пожилая дама.

Затем её рука скользнула по голове Анри, упала ему на плечо и медленно стянула с него покрывало, закрывавшее его до самой шеи. Только тогда мы заметили, что на него был надет тот самый костюм, в котором когда-то фальшивый молодой офицер неведомой мне армии щеголял перед прекрасной дамой. В нём он прожигал свою ненастоящую жизнь, полную притворства и лицемерных игр, и вёл незримую войну со своими соседями за право быть самым чудным растратчиком несметных богатств. Именно в нём он был запечатлён на той странной и жуткой картине, висевшей в столовой. Но сейчас этот костюм, повидавший немало выдуманных и карикатурных сражений, сильно истрепался, как и его хозяин. Помятый, потёртый и выцветший, потерявший всякие краски жизни, он увядал на умирающем теле больного старика, висел грузной мешковиной поверх отощавших и дряхлых плеч. Некогда белоснежная рубашка под расстёгнутым офицерским кителем стала грязно-жёлтой, а на месте груди сейчас разрасталось огромное бурое пятно крови. Шальная пуля из автомата Киры всё же нашла свою цель. Жизнь, которой было суждено оборваться в этот день, не смогла сбежать от своей роковой судьбы, и даже всё зло, витавшее в этом доме, не смогло этому помешать.

– Теперь вы довольны, Палачи? – сухо спросила пожилая женщина. Затем снова положила руку на плечо Анри, повторяя композицию из того портрета, но поменявшись с мужем местами. – Скоро вас ожидает та же участь.

– Ваш… муж нарушил Основной закон Системы и понёс заслуженное наказание, – сбиваясь и тараторя, произнесла Кира, продолжая держать под прицелом пожилую пару. – А вы… не знаю, что вы за чудовище… вы пытались помешать…

– Oh, mon dieu, вы хоть слышите себя? – грустно спросила псевдо-Вивьен, перебивая Киру. – Наказание? Чудовище? Вы вломились в наш дом с целью убить больного старика, который даже двигаться не способен. Что вы ему вменяете? Кому он мешал своим существованием? Он исправно платил вашим хозяевам за тот жалкий осколок жизни, что ему отвели в этом бездушном мире. Он страдает от бесконечной боли и не только физической. Когда ушла его жена…

Псевдо-Вивьен резко замолчала, замерцала в воздухе, но потом вернулась в обычное состояние, но её голос снова стал неестественным и низким.

– Когда ушла Вивьен, – продолжила женщина, – Анри поклялся ей жить дальше, бороться за свою жизнь во что бы то ни стало. Только распробовав весь горький вкус боли и одиночества, он понял, что главное