Фантастика 2026-163 - Алексей Иванович Ефимов

Смешно - но когда-то он считал их безнадежными мерзавцами и желал им всего наихудшего. Впрочем, это казалось случившимся страшно давно, в какой-то совсем другой жизни. Теперь же они были едва ли не главной его надеждой на то, что всё закончится благополучно - насколько это вообще тут возможно...

* * *

Атаковать с ходу Вороны всё же не стали, к большому облегчению Димки, да и наверное всех остальных, остановившись метрах в двадцати от Маахисов. Теперь, вблизи, стало видно, что неслись они за ними без отдыха и очень сильно устали. Раны их, правда, всё же зажили, да и вместо наспех обломанных веток Вороны вооружились тем, что нашли в Безвозвратном Городе, у Хорунов, - длинными копьями, увенчанными зазубренными кремневыми наконечниками и тяжелыми дубинами, усаженными острыми кремневыми же осколками. Духом они тоже не пали - на худых, волчьих лицах упрямо блестели синие глаза. Только вот волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резные костяные трубочки, портили впечатление. С ними Вороны почему-то напоминали Димке цирковых лошадей. Но смеяться над ними не хотелось. В деле их он не видел - но репутация лучших бойцов Ойкумены говорила сама за себя, да и то, что Вороны прожили в ней три тысячи лет, не утратив дух и душу и сохранив человеческий облик, тоже значило очень и очень многое. Вступать с ними в бой Димке тоже совершенно не хотелось - но это, увы, зависело не от него. Декорации зловещего спектакля были расставлены задолго до того, как ему пришлось принять в нем участие...

Верасена, между тем, оторвался от созерцания Маахисов и взглянул на него. Димка невольно поёжился. Костюм вождя - туника из шкуры стага и перетянутые ремешками сапоги из неё же - на взгляд мальчишки смотрелся откровенно смешно, благодаря отсутствию у Верасены штанов. Но вот в самом вожде Воронов ничего смешного не было.

- Не вмешивайтесь в этот бой, это наше дело, - сказал он и Димка невольно вздрогнул. Голос у Верасены был самый обычный, мальчишеский, без всякой хитрой игры гаммой интонаций и ударений, которую иногда так любят взрослые. Но всё же, в нем было нечто такое, что заставляло... прислушиваться. Верасена между тем уже потерял к нему интерес и вновь повернулся к Маахисам.

- Вы обещали нам, что навсегда удалитесь в западные леса и не будете больше вмешиваться в дела мира, посвятив все свои силы войне с Хорунами, - не сказал, а, скорее, провозгласил даже вождь. - Теперь же я вижу вас здесь. Вы солгали нам, нарушили ваше обещание!

- Подлое и злое племя Хорунов больше не существует, мы уничтожили его, - спокойно возразила Файму. - И с нами восприимец Ключа, - она безо всякой нужды показала на Льяти, который смотрелся сейчас весьма нервно. - Как и было предсказано, его появление отменяет все прежние обеты. Мы здесь, чтобы спасти мир. Ибо Червь вскоре освободится и ничто не остановит его, кроме силы Надира.

- Ключ!.. - это слово Верасена почти выплюнул. - Он мой по праву!

- Ни фига! - возмущенно заорал Льяти. - Я восприимец Ключа, а не ты!

- Ты - подлый вор! - верхняя губа Верасены приподнялась в судороге гнева, как у волка. - Я, а не ты пришел к Мастеру! Мне, а не тебе он даровал власть над этим миром! Я, а не ты прошел за ключами к Ключу в Город Снов, за непроходимой пустыней и степью, населенной злыми тварями! Я, а не ты вырвал их из рук злого и подлого ордена Хранителей! Я, а не ты вернул их в наш мир! А ты - ты подло украл их у меня!

- Всё равно, я восприимец! - заорал Льяти. - Ключ принял меня, а не тебя!

- Ты лжешь, - возразил Верасена. - Ключ может принадлежать мне и только мне, ибо я привел его в мир. Впрочем, довольно пустой болтовни. Отдай мне Ключ - и убирайся на все четыре стороны.

- Не отдам! - зло уже заорал Льяти. - Все знают, что у Ключа может быть лишь один восприимец - и это я! Ключ выбрал меня! Без меня мир погибнет!

- И пусть! - не менее зло ответил Верасена. - Если Мастер обманул меня - пусть весь этот подлый мир сгинет без следа! Тогда души наши обретут наконец освобождение и отправятся к предкам, которые ждали их так долго!

Да он же просто псих, с ужасом понял Димка. Совсем как Мэцеё, жрец Хорунов. Только тот повернулся на ненависти к "слабакам", а Верасена - на своей избранности. В груди у Димки гадко ёкнуло. Он понял, что битвы не избежать - уже очень скоро все слова у сторон кончатся, а тогда...

- Сам отправляйся к предкам! - крикнул между тем Льяти.

- Довольно! - Верасена яростно взмахнул копьём. - Если ты немедленно не отдашь Ключ - я уничтожу тебя! И в этот раз окончательно! Серая Хозяйка пожрет тебя!

Как-то вдруг Димка заметил, что на холме, где-то в километре от них, кто-то стоит. Не старуха с косой, конечно, - вообще не человек. Больше всего это походило на нелепо согнутый вперед, словно палец, конус из полупрозрачного, сероватого тумана. Или на сгорбленного человека, завернутого в плащ с остроконечным капюшоном. Только вот раза в два выше обычного человеческого роста...

* * *

При одном взгляде на эту смутную далекую фигуру Димку передернуло. Серой Хозяйкой здесь называли Смерть. Правду говоря, он не верил во все эти россказни - как не верил в Красную Руку, Черную Простыню и разную прочую жуть, о которой доморощенные сказочники вещали после отбоя в спальне пионерского лагеря. Но Серая Хозяйка оказалась совершенно не сказкой - и от одной мысли об этом внутри у него всё леденело. Льяти рассказывал, что Серая Хозяйка давно уже гоняется за ним - но из гор ей хода нет. Теперь это изменилось, как изменилось и многое другое...

* * *

Льяти, конечно, тоже заметил эту далекую фигуру. Он дернулся, словно его ткнули шилом в зад, потом вдруг страшно побледнел - это было видно даже отсюда. Но отступать он был всё равно не намерен. Копьё в его руках дрогнуло, но потом твердо повернулось к Верасене обожженным на костре остриём.

- Отбери, сволочь! - зло и отчаянно выкрикнул он.

Верасена вдруг широко ухмыльнулся -