Кровь Тала - Софья Шиманская

воздух и подавил желание закрыть лицо руками. Идею. Он искал идею. Уже больше недели он с отрядом исследовал предгорье, достраивал карту, изучал местность – надеялся, что за очередным поворотом его будет ждать озарение. Горы предлагали ему только раздираемую свистящими ветрами безнадежность.

– Мы исследуем, – сказал Луций, не оборачиваясь. – Мне нужно знать каждый куст в ближайшей сотне миль. И нанести его на карту.

– Я понял. – Тамьян отступил на шаг и опустил голову. Потом облизнул губы и бросил на Даллаха нетерпеливый взгляд. – Это чтобы использовать иверийских шаманов? Вы планируете заключить с ними союз?

– Нет, – отрезал Луций. – Мы не используем шаманов.

– Но я думал…

– Хватит думать. Исчезни.

Тамьян поспешил прочь, запинаясь о снег и полы длинного чапана. Дождавшись, когда его скрипучие шаги стихнут за спиной, Луций зажмурился так, что перед глазами заплясали цветные пятна, и – от бессилия – закричал.

Крик болью прошелся по искалеченным связкам и вырвался из горла хриплой тишиной. Хорошо, что он лишился собственного голоса. Луцию стало легче. Нукеры ничего не заметили.

Нет, Тамьян, не будет никаких шаманов. Шаманы мертвы. Мертв лес, в котором они жили. Мертвы даже духи, что скользили по их теням. Их уничтожил твой хан, Тамьян. Хан, который должен вести тебя и твой отряд в бой. Отряд не должен бояться своего полководца. Поэтому, Тамьян, шаманов не будет – без объяснений. Великие не должны объясняться.

Щеки Луция щекотали мягкие белые хлопья. Небо было чистым. В воздухе кружился не снег – пепел. Ослепительно белый. Западный ветер принес в йордское предгорье прах иверийского леса.

Идти по свежему пеплу приятнее, чем по снегу. Шагаешь как по дорогому ковру с густым ворсом. Он пружинит под ногами с упругой отдачей, ласково и чуть щекотно гладит свод стопы.

Луций несколько часов нес на себе Орхо, утопая ступнями в сухом и теплом пепелище иверийских болот. Аэд потерял сознание сразу после того, как вырвалось пламя. Луций пытался привести его в чувство – без толку. Он тенью чувствовал его изорванную в клочья волю. Это было больно.

Нести его было легко. У талорцев и правда птичьи кости. Мешали только порывы ветра – они взвивали хлопья в воздух и бросали их Луцию в лицо. Он вдыхал – и ребра снова стягивало арканом. Пепел лип к небу и гортани, проникал внутрь и врастал в тело. Луций думал о том, что вместе с вязкой слюной он глотает человеческий прах, – и его рвало. Он думал о том, что это прах его собственной наивной бравады – и его рвало снова.

Он выпрямлялся и шел дальше. Рядом была Рада. Луций успел закрыть ее собой. Теперь он слышал, как стучали ее зубы от холода, и видел вспухшие ожоги на ступнях – волдыри лопнули, и раскаленный пепел прилипал к сукровице. Луций не мог нести и ее тоже. Он извинялся перед ней. Не знал, за что – за свою слабость, за Аэда или за то, что привел смерть в ее дом. Он должен был извиниться.

Повезло, что Терн и Ежевичка послушно ждали в том же пролеске, в нескольких милях от иверийских болот, где их оставили. Луций не смог бы позвать их издалека дрожью земли – он не был талорцем. Повезло, что Терн узнал хозяина. Конь помнил его запах. Сам подошел и ткнулся прохладным носом в ключицу. Позволил достать из седельных мешков запасную одежду и сигнальную мазь.

Рада наскоро собрала шалаши. Нашла ручей, набрала в пролеске какую-то траву. Она цедила воду через ткань и похожий на губку мох. Варила что-то густое и смолянистое – и потом рисовала узоры на теле Орхо. Слишком бережно для той, кто лишилась дома и семьи по его вине.

– Если человек откроет клетку с голодными воронами и они выклюют кому-то глаза – не вороны и не клетка будут в этом виновны, – ответила Рада на безмолвный вопрос Луция. – Злодей – тот, кто морил воронов голодом и затем открыл клетку. Отступник сделал это. Он виноват, – она вскинула голову. – И знаешь что? Дурак он. Он подарил им хорошую смерть. Нет смерти лучше, чем от силы Великого. Она чистая. Жаль только, что он и сам ее принял. Он такой смерти недостоин. – Она тряхнула головой и улыбнулась. – Я не буду горевать по ним. И ты не горюй. Зола – хорошая почва. Лес вырастет гуще прежнего.

По ее щекам текли слезы. Они оставляли чистые дорожки на перепачканной гарью коже и собирались в уголках улыбающихся губ.

Луций выхаживал Орхо сам – так, как его научила Рада. Он осторожно касался его тенью и забирал на себя злость и обиду Первого. Дух бился, ершился, рвал когтями и без того изодранную волю Аэда, точно раненая птица, которая бросается на каждого, кто осмелится протянуть к ней руку. Луций гладил Белое Пламя и говорил с ним морозным эхом Пятого. Он обещал, что клетки больше не будет. Пятый вторил ему. Гасил вспыхивающие искры, льнул к сородичу ласковой прохладой.

День, второй – время сливалось. Орхо не приходил в себя, но забытье плавно сменилось тяжелым, неровным сном. Луций отдавал ему весь холод, что у него был. Это было легко. Орхо становилось лучше. А природа этой мерзлоты была не так уж важна.

Однажды ночью прошел дождь. Он прибил густую завесу пепла к земле. На утро следующего дня Орхо очнулся.

Луций облачился в броню, оседлал Терна и уехал, оставив его заботам Рады. Это произошло две недели назад. Добравшись до излучины Маэка, где расположился войсковой лагерь, Луций набрал отряд и отправился в разведку. Как можно дальше. Как можно дольше.

Сбоку послышался хруст. Луций повернул голову. Бай вылез из кустов, сжимая в пасти тушку пищухи. Встретившись взглядом с Луцием, он прижал уши и угрожающе зарычал, пригибаясь к земле.

– Ешь спокойно, – вздохнул Луций и, вскинув руку, эхом произнес над ухом Тамьяна: – Двигаемся на запад.

Он вскочил на Терна и развернул его. Отряд двинулся следом. Коням было тяжело. Из-под копыт срывались камни, осыпались вниз, в ущелья и трещины складчатого склона, беззвучно исчезали где-то за перегибом пади. Терн то и дело замирал, по-змеиному вытягивал шею и настороженно принюхивался. Запахи менялись. Свежий, хлесткий воздух, катившийся с перевалов, начал сдавать позиции. Его теснила горечь тлеющего пожара.

Луций видел, как и без того скудная земля лелеет свои ожоги. Зола перепачкала склоны, смешалась со снегом в грязную кашу. Иверийский лес примыкал к предгорью, и ярость Белого Пламени дотянулась