Обратный отсчет: Равнина - Токацин

верёвками и тонкими костяными шестами. Вепуат помахал им и кивнул на ближайшую горку добычи. Гварза двинулся к пришедшим и что-то сказал им, вызвав удивлённое рявканье. Один из Джагулов повернулся к филкам и задумчиво на них посмотрел. О чём говорят, Гедимин не слышал — но сармат, стоявший поблизости, вздрогнул и скривился. Вепуат хрюкнул в респиратор.

… — Ага, — Вепуат широко ухмыльнулся. — А они говорят — мы, мол, не биологи. Ничего, скоро будут!

Чёрный столб растаял — недоеденные останки прикрыли защитным полем. Гедимин видел, как из слоя гравия высовываются то покрытые щитками морды, то клешни и утаскивают ошмётки мяса и костей под землю — но роющих падальщиков было немного, и что-то должно было остаться на завтра. Филки-охотники ушли отмываться; взамен них Гварза выгнал на окраину ещё десяток поселенцев, и они, устроившись у рэссеновых поддонов, свежевали и потрошили добычу. Между их группами ходили двое Джагулов. Один из них остановился, украдкой потрогал поддон и шмякнул на него дохлую «рыбу».

— Вот это, — он поддел когтем жёсткий покров. — Это нужное. Срезай целиком. Потом надо что-нибудь тереть — очень хорошо.

Филки переглянулись. Джагул надрезал жёсткую шкуру каменным лезвием, показал, будто стягивает её с тушки, и придвинул «рыбу» к ближайшему сармату. Тот, устало поморщившись, подобрал её и начал свежевать.

— Половину Айзек заберёт на субстрат, — сказал Вепуат, кивнув на мокрое содержимое поддонов. — Остальное — в холодильник. Не скормим зверям, так пойдёт на приманку.

Двое филков, вместе с Джагулом выкопав что-то из мокрой горки, натирали найденным растянутую шкуру. Ещё десяток уже сушился на костяных шестах, выскобленный и покрытый изнутри чем-то маслянистым. Вепуат проследил за взглядом Гедимина и ухмыльнулся.

— Хороший мех. Сошьют себе накидки по местной моде. Видел, какие у Джагулов?

— Угу. И чей-нибудь череп сверху, — буркнул Гедимин, неприязненно щурясь. «Дикарство…»

…Сааг-туул сглотнул и снова разинул пасть. Кочевник тут же вывалил в неё ведро внутренностей и костяных осколков. Ещё одно, обмотанное тросом-щупальцем, уже спускали с загривка. Животное следило за ним, высунув глаза из-под панциря.

— А пленным опять ни куска не досталось, — Вепуат сердито сощурился на экран сигма-сканера. — Вода раз в день — и всё.

— Они там вообще живы? — спросил Гедимин. Вепуат кивнул.

— Живы. Ну, а что не шевелятся — так тут не до шевеления. Эй! Ваджег! Что с пленными?

Джагул с ведром вскинул голову и ухмыльнулся.

— Их везение. Завтра ритуал. Будут жить как Хеллуг.

— Завтра… — Вепуат с сомнением покачал головой. — Эй! Они раньше не помрут?

Ваджег ухмыльнулся во все клыки.

— Сильные выживут.

…Филк шаркал шлифовальным камнем по деревянному шипу — старательно, но не под тем углом. Гедимин поправил его руку и отошёл в сторону. Филки сегодня сидели за работой тихо, будто их крепко припугнули, — только то один, то другой оглядывались на поддоны с деталями ткацкого станка.

— Что у нас с Джагулами-то выходит? — спросил Вепуат. — Учим? Не учим?

Гедимин поморщился.

— Не знаю. Убить линзой нельзя. Вроде бы это до них дошло. Но… если направить, к примеру, на воду рядом с кем-то. Вроде бы не его жжёшь. А ошпарится он сильно.

Вепуат хмыкнул.

— Думаешь, так можно обойти проклятие?

— Мы ведь испаряли снег перед сааг-туулами, — сказал Гедимин. — Это то же самое.

— Сааг-туулу от того пара вреда не было, — качнул головой Вепуат. — А мне кажется — это ключевое. Вред… А вообще — давай проверим.

Он, не дожидаясь ответа, схватил ведро с водой и понёс к выходу. Гедимин посмотрел на термобластер и угрюмо сузил глаза.

— Опять всё чинить…

Вепуат подобрал по дороге длинный костяной шест и помахал им.

— Приделай на палку, чтоб пальцы не ушибло.

— Экспериментатор… — Гедимин тяжело вздохнул.

…Вода бурлила. Вепуат стоял, засунув обе руки в облако пара, и задумчиво пожимал плечами. Гедимин настороженно щурился на прикреплённый к шесту термобластер. Кокон защитного поля был готов поймать летящие осколки — но ничего не взрывалось.

— Неохота, а что делать… — пробормотал Вепуат, сдёргивая щитки с предплечья и вытягивая голую руку над ведром. Гедимин ошалело мигнул. Крикнуть ничего не успел — защитный кокон вздулся, побагровев, и едва не лопнул. Из полузакрытого проёма полезла стеклянная пена.

— Ага, — Вепуат прикрыл ошпаренную руку и едва заметно поморщился. — Ладно, камень отработает…

— Мать твоя колба, — обречённо пробормотал Гедимин, глядя на кокон, полный светящейся пены и мелких осколков. Надломленный конец шеста раскололся вдоль кости и медленно, волокно за волокном, отваливался от ещё целой части.

— Главное — проклятие работает как надо, — сказал Вепуат и криво ухмыльнулся. — Ну так что с Джагулами?

Гедимин махнул рукой.

…На краю пульта управления появился новый предмет. Гедимин взглянул на него и растерянно хмыкнул. Это был запечатанный стакан из прозрачного фрила, — сармат не сразу даже опознал материал. На плёнчатой крышке виднелась одинокая земная буква «М».

«Этиловый спирт, глюкоза, капсаицин…» — Гедимин пару секунд смотрел на анализатор. «Что-то знако…»

Наверху заскрежетало.

— А! Тебе оставили, — Айзек, спрыгнув в люк, посмотрел на стакан и весело хмыкнул. В руке он держал ещё один контейнер.

— С Земли? От Маккензи? — Гедимин тронул пальцем букву «М». — С чего бы — и что это за дрянь?

— Не узнал? — Айзек усмехнулся. — М-да, засиделся ты на Равнине… Глинтвейн «Маккензи» — помнишь? Твоя же была придумка.

Гедимин досадливо сощурился.

— Помню. А здесь он на кой?

— Смена дат, — Айзек ухмыльнулся ещё шире. — Новый год, атомщик. На Земле — новый год. Сегодня первое января. Помнишь ещё земной календарь?

Гедимин сердито фыркнул.

— Первое? Значит, мы уже год…

—